El papel del zoológico ha experimentado varios cambios importantes a lo largo de los siglos, pero en los últimos 25 años se han producido cambios críticos que podrían afectar la supervivencia misma de decenas de especies de animales en la Tierra.
Hace más de 2000 años, los gobernantes chinos mantenían animales salvajes en colecciones privadas como parte de su Jardín de Inteligencia. Los faraones egipcios conservaban animales salvajes que se les presentaban como obsequios de personas de toda África. Durante más de 400 años, los gobernantes europeos mantuvieron la vida silvestre en colecciones privadas.
El primer zoológico europeo, la colección del Palacio de Schönbrunn en Viena, se inició en 1752; es el zoológico más antiguo en funcionamiento continuo. Le siguieron las colecciones de Madrid (1775), París (1793) y Londres (1828). Filadelfia organizó una sociedad zoológica en 1856 y sus jardines zoológicos se abrieron en 1874. El zoológico de Lincoln Park de Chicago recibió un par de cisnes del zoológico de Central Park en Nueva York y comenzó sus operaciones en 1868. Las colecciones de animales se organizaban típicamente en parques; de ahí el nombre de jardines zoológicos. El papel principal del zoológico desde mediados del siglo XIX hasta mediados del siglo XX fue brindar a sus visitantes una oportunidad recreativa de ver animales interesantes e inusuales de todo el mundo.
El papel cambiante de los zoológicos.
La mayoría de los animales salvajes se alojaban en pequeños recintos con barrotes construidos más para la seguridad del público que para la comodidad de los animales. Hoy en Berna, Suiza, todavía se puede ver el profundo pozo de los osos que ha albergado a los osos pardos europeos durante varios cientos de años. No fue hasta el cambio de siglo que la exhibición de animales salvajes cambió significativamente. Carl Hagenbeck de Hamburgo, Alemania, creó la primera escena grande de llanuras africanas abiertas utilizando fosos para parte de las barreras del recinto.
Siguiendo el modelo revolucionario de Hagenbeck, muchos zoológicos comenzaron a eliminar los recintos con barrotes. Varios ejemplos excelentes de exhibiciones inspiradas en los primeros trabajos de Hagenbeck se pueden ver hoy en el zoológico de Denver (Colorado) y el zoológico Brookfield de Chicago, donde, en la década de 1930, se hicieron los primeros intentos en los Estados Unidos para crear fondos visualmente interesantes para los animales mediante el uso de piedra artificial realista.
Por razones de salud, algunos zoológicos utilizaron jaulas de azulejos y cemento con vidrio para reemplazar sus recintos con barrotes. Aunque eficaces desde el punto de vista veterinario, estos dieron como resultado un entorno antiséptico para los animales. A medida que los veterinarios de los zoológicos se volvieron más capaces de controlar los parásitos internos y las infecciones bacterianas que afectan a los animales salvajes cautivos, también se desarrollaron muebles de jaula más apropiados.
En la década de 1960, muchos zoológicos habían construido exhibiciones con foso "naturalistas" para sus animales con pezuñas, lo que permitía al público una vista sin obstáculos. De manera similar, en el Zoológico Nacional en Washington, DC, se utilizaron retenedores de cables de piano para exhibiciones de aves en interiores, lo que proporciona una vista relativamente despejada de las aves y permite a los visitantes escuchar sus canciones. Los recintos también podrían plantarse en gran medida para proporcionar fondos verdes vivos en los hábitats de las aves.
Sin embargo, incluso con todas las mejoras en la exhibición visual, el énfasis de los zoológicos públicos se mantuvo en la exhibición de la vida silvestre. La siguiente fase de desarrollo, que comenzó a fines de la década de 1960, se centró en la conservación de la vida silvestre y los hábitats naturales. Las discusiones comenzaron en serio cuando se instituyó una prohibición voluntaria de importar orangutanes jóvenes en los zoológicos estadounidenses en 1968. Los directores del zoológico buscaron reducir la captura de orangutanes en Indonesia, lo que generalmente se lograba matando a las madres para asegurar a sus bebés. La legislación federal de la década de 1970 proporcionó controles adicionales sobre la salud y la cría en cautividad de muchas especies.
A finales de la década de 1970 se empezó a poner un nuevo énfasis en el componente educativo de los zoológicos. Los zoológicos de Filadelfia y Nueva York han tenido pequeños componentes científicos durante más de 50 años, pero el personal científico y de investigación en otros zoológicos se ha convertido en algo común solo en la última década más o menos.
Hoy en día hay más de 1,000 zoológicos organizados y hasta 10,000 colecciones de animales en el mundo. En términos generales, los objetivos actuales de la comunidad zoológica se pueden resumir de la siguiente manera: aumentar la conciencia de la necesidad vital de la conservación; ampliar el conocimiento científico para beneficiar los programas de conservación en todo el mundo; el apoyo a la preservación de especies en peligro de extinción tanto en la naturaleza como en los zoológicos a través de programas de reproducción cooperativos gestionados; y el apoyo al trabajo de campo adicional y otros proyectos de investigación en conservación de hábitats naturales, biotipos y ecosistemas.
En resumen, los zoológicos están utilizando su posición única para aumentar la conciencia pública y política de la interdependencia de todos los elementos de la vida en este planeta.
Zoológicos trabajando juntos.
Los científicos y administradores de instituciones de todo el mundo también están aumentando sus esfuerzos cooperativos. La Asociación Estadounidense de Parques Zoológicos y Acuarios expandió sus actividades de conservación con el desarrollo en 1981 de un programa de Plan de Supervivencia de Especies (SSP) para administrar programas cooperativos de cría en cautiverio para 72 especies diferentes en 150 zoológicos. Ejemplos de animales representados en los SSP son el mynah de Bali, el cóndor de California, el gorila de las tierras bajas, la cebra de Grevy y la boa de Dumeril. Como resultado directo de algunos de los primeros programas de SSP, el ganso nene se ha restablecido en Hawai, el oryx árabe en Omán, el tití león dorado en Brasil y el ciervo de Père David en China. Unas 200 especies se incluirán en el programa SSP para el año 2000.
Las ayudas actuales a los programas de cría nacionales e internacionales ahora incluyen el Sistema de Inventario Internacional de Especies, el Libro Genealógico de Especies del Anuario Internacional del Zoológico y varios programas de computadora diseñados para manejar poblaciones cautivas y crear modelos estadísticos para predecir la viabilidad de la población. También es motivo de preocupación proporcionar un espacio adecuado y apropiado para los especímenes en cautiverio. El manejo cooperativo de la población, sin embargo, conlleva riesgos reales de degeneración de la población silvestre que puede ocurrir durante cientos de años debido a la creciente domesticidad de la población silvestre y la pérdida de variabilidad genética.
Se están desarrollando nuevas herramientas para la reproducción en cautiverio, como la inseminación artificial, la criopreservación y la biotecnología. Muchas especies de aves, incluidas las grullas y el cóndor de California, se están inseminando artificialmente con éxito. La recolección y congelación de óvulos y espermatozoides de todos los animales ahora se lleva a cabo regularmente, y continúan los estudios sobre los materiales apropiados para mejorar el almacenamiento y los extensores para el uso de estos gametos. El zoológico de Cincinnati (Ohio) es pionero en la criopreservación y ya ha establecido un "zoológico congelado".
Llegar al público.
Considerado ahora como un elemento clave para promover los objetivos de conservación, el componente educativo de las actividades del zoológico está creciendo rápidamente. Los educadores profesionales son miembros destacados del personal de la mayoría de las colecciones en los EE. UU., El Reino Unido y Europa Occidental. Los programas educativos sirven a los visitantes en el sitio y brindan acceso a los zoológicos a través de esfuerzos de extensión comunitaria. Los talleres para maestros se llevan a cabo con regularidad para incorporar los programas educativos de zoológicos en los planes de estudio escolares regulares, y los expertos en zoológicos trabajan en estrecha colaboración con las facultades de ciencias de la mayoría de los sistemas escolares locales. Los voluntarios capacitados también trabajan con el personal del zoológico para ampliar la calidad y cantidad de los programas educativos. Los voluntarios proporcionan la mano de obra esencial para que los zoológicos respondan a las necesidades de los visitantes que suman hasta siete millones al año en algunos casos.
Las excursiones al zoológico siempre han sido una parte popular del año escolar, pero ahora las visitas al zoológico son a menudo parte del plan de estudios de biología, directamente relacionadas con los estudios en el aula. Muchos zoológicos mantienen bibliotecas especializadas en ciencias biológicas y patrocinan programas de conferencias y presentaciones audiovisuales por parte del personal del zoológico que ayudan a promover la conciencia sobre la conservación en la comunidad. Finalmente, en el área de alcance comunitario, los "zoológicos ambulantes" ocupan un nicho único. El primero de estos programas se originó en Chicago en la década de 1950 por el director del zoológico y naturalista de televisión Marlin Perkins y llevó a los animales, y el mensaje de conservación, a hospitales, centros para personas mayores, hogares de ancianos, escuelas y una variedad de programas de recreación comunitaria.
