Una de las historias de éxito más importantes de los deportes fue el Senior Tour de la Asociación de Golfistas Profesionales (PGA). Comenzando en 1980 con dos torneos y $ 250,000 en premios, esta competencia para golfistas mayores de 50 años se había convertido en una gira de $ 33.3 millones con 38 paradas oficiales en 1995. Un récord de seis adultos mayores ganaron más de $ 1 millón en 1994, y los jugadores en el La gira regular de la PGA comenzó a esperar cumplir 50 años.
Las bases del Senior Tour se establecieron en 1978 en el primer torneo Legends of Golf. En enero de 1980, una reunión entre el comisionado de la PGA, Deane Beman, y seis de los principales ganadores de dinero de todos los tiempos de la gira, todos mayores de 50 años (Julius Boros, Gardner Dickinson, Don January, Bob Goalby, Dan Sikes y Sam Snead), llevó al oficial inicio del Tour Senior. Vital para la supervivencia temprana de la gira fue su componente profesional-amateur (pro-am), que permitió a los fanáticos jugar una ronda con los profesionales por una tarifa. Inicialmente, una de esas rondas era parte de la competencia, pero en 1987 la gira había establecido un formato estándar: un pro-am de dos días seguido de una competencia de 54 hoyos de tres días.
A medida que se acercaba el año 2000, el segmento de más rápido crecimiento de la población estadounidense tenía entre 45 y 54 años. Muchos en este grupo de edad y superiores no solo eran fanáticos de los jugadores mayores y podían pagar las tarifas pro-am, sino que también estaban en posiciones de poder con posibles patrocinadores corporativos. Además, muchos de los que siguieron el juego senior formaban parte del grupo objetivo adinerado al que los patrocinadores buscaban llegar. (Cadillac atribuyó $ 90 millones en ventas al patrocinio de la gira en un período de tres años).
Sin embargo, el atractivo de la gira fue más que nostálgico. A diferencia del béisbol de los "veteranos", el golf para adultos mayores no era una imitación a media velocidad de un juego que alguna vez se jugaba, sino el juego en sí (aunque con colocaciones favorables de tee y pin). Las innovaciones en equipos ayudaron a las personas mayores a mantener la distancia y la precisión de sus juegos; sin embargo, su juego tenía más en común con el golf jugado por el aficionado promedio que la precisión mecánica del recorrido regular. Las personas mayores tenían personalidades más extravagantes que los "barrigas planas" (el nombre de Lee Treviño para los jugadores habituales del tour). Parecían agradarse y amar lo que estaban haciendo, y sabían cómo tocar para la multitud. Cada año, las filas de los favoritos desde hace mucho tiempo crecieron, y la participación de los Cuatro Grandes de la PGA (Trevino, Arnold Palmer, Jack Nicklaus y Gary Player) prestó una magia especial.
Aunque las victorias profesionales y la posición en la lista de todos los tiempos de ganadoras de dinero fueron los criterios de elegibilidad, ocho jugadores también podrían unirse a la gira cada año a través de un torneo de clasificación. Como resultado, algunos de los nombres más importantes del golf, como el ganador del campeonato senior de 1995 Raymond Floyd, compitieron con jugadores tardíos como Jim Albus, ganador de solo $ 3,750 en el tour regular pero más de $ 3 millones como senior. Mientras la primera generación de personas mayores contemplaba la jubilación, los fanáticos esperaban con ansias el próximo cumpleaños número 50 de personas como Johnny Miller y Tom Watson.
Jeff Wallenfeldt
