En 2015, los automóviles sin conductor (o autónomos), que habían aparecido en obras de ciencia ficción durante más de 70 años, se estaban acercando al reino de la realidad. Autores de ciencia ficción como Isaac Asimov y Ray Bradbury escribieron sobre vehículos autónomos itinerantes ya en la década de 1950, concibiendo un mundo en el que los automóviles con cerebros electrónicos arrestarían a los ciudadanos o atropellarían a las personas una vez que los vehículos se dieran cuenta de que estaban esclavizados por humanos. Sin embargo, algunas publicaciones de ciencia ficción y películas modernas anunciaron a los vehículos como pilares benignos del futuro.
Si bien algunas de esas visiones ficticias eran inverosímiles, una serie de características autónomas estaban disponibles en los automóviles actualmente en el mercado. Sin embargo, había una serie de obstáculos, incluidas consideraciones reglamentarias y prácticas, así como problemas de infraestructura en las carreteras, que estaban retrasando la adopción generalizada del automóvil completamente sin conductor.
¿Qué es un automóvil sin conductor?
Un automóvil sin conductor es un automóvil que es capaz de realizar algunas o todas las acciones de un automóvil pilotado por humanos sin la intervención de un humano. Los autos sin conductor también se conocen como vehículos autónomos, autos sin conductor y autos robot.
En 2013, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) de EE. UU. Reconoció cinco niveles de operación de vehículos autónomos. En el nivel 0, el conductor humano tenía el control total del vehículo en todo momento. Los vehículos que pertenecían a este grupo eran en general más antiguos y eran anteriores a muchos de los controles de seguridad que existían en los coches actuales. El nivel 1 incluía vehículos que incorporaban dispositivos como control electrónico de estabilidad y sistemas de frenado automático, elementos que generalmente se incluían en los automóviles de hoy en día; Sin embargo, esas funciones no se pueden utilizar simultáneamente.
Un vehículo autónomo de Nivel 2 tenía características tales como advertencia de cambio de carril y control de crucero adaptativo, sistemas que permitían al conductor tener menos participación en la operación y control del vehículo y que podían usarse en conjunto. Un vehículo de nivel 3 le permitió al conductor liberar todo el control del automóvil en ciertas situaciones, pero advirtió al conductor con mucha anticipación cuándo sería necesario retomar el control. En el nivel 4, el conductor podía ceder todo el control al automóvil durante un viaje completo.
La evolución de los coches autónomos actuales.
Los coches sin conductor se estaban creando y probando desde la década de 1920. La mayoría fueron originalmente controlados por radio u operados a través de la comunicación con cables debajo de la carretera para controlar los arranques, las paradas y permanecer dentro de un carril.
En 2004, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) lanzó una competencia llamada Grand Challenge. El evento fue una competencia multimillonaria para vehículos autónomos. Aunque ninguno de los 15 autos terminó la carrera inaugural, que se llevó a cabo en el desierto de Mojave, 5 de los 23 autos en 2005 completaron el recorrido, con la Universidad de Stanford reclamando el primer lugar (y los $ 2 millones en premios). Un equipo de la Universidad Carnegie Mellon ganó el desafío DARPA 2007, que tuvo lugar en un curso en un entorno urbano. Sebastian Thrun, quien encabezó el equipo ganador de Stanford en 2005, finalmente se unió a Google y comenzó el desarrollo del automóvil autónomo de Google.
Muchas de las características desarrolladas en el laboratorio y para la carretera se volvieron cada vez más comunes y se dieron por sentadas, especialmente entre los compradores de automóviles de lujo. Estas opciones de alta gama incluían control de crucero adaptativo, advertencia de cambio de carril, estacionamiento automático, cumplimiento del límite de velocidad, prevención de colisiones y frenado automático. Además, se habían introducido otras características de seguridad para prevenir accidentes y ayudar a los automóviles a identificar la presencia de personas o animales en la calzada.
Los automóviles sin conductor también empleaban tecnología desarrollada por los militares, como radar, Lidar (una tecnología de detección remota), GPS, sonar y cámaras 3D de alta tecnología. Los principales fabricantes, incluidos Mercedes, Volvo, Audi, BMW y otros, estaban poniendo esa tecnología en los automóviles que estaban disponibles para la venta en 2015.
Mercedes había estado a la vanguardia en la fabricación de vehículos sin conductor durante muchos años, y en 2015, la compañía reveló un prototipo autónomo, con forma de jalea plateada, en el Consumer Electronics Show de Las Vegas. El F 015 demostró la visión de Mercedes para el futuro de la conducción en 2030. El automóvil tenía un volante retráctil y cuatro asientos, dos en la parte delantera y dos en la parte trasera. Los dos asientos delanteros, que giraban, podían mirar hacia adelante para una posición de conducción normal o girarse 180 ° para mirar hacia un espacio similar a una sala de estar, dejando que el automóvil se condujera solo. En marzo de 2015 en Alameda, California, la compañía llevó a los periodistas en el F 015.
En enero de 2015, en el Consumer Electronics Show anual, Audi condujo un automóvil a más de 805 km (500 millas) desde cerca de San Francisco hasta Las Vegas, y recogió periodistas e invitados cada 161 km (100 millas). Anteriormente, la compañía había mostrado una función de estacionamiento automático que dirigía el automóvil a un lugar disponible en un garaje cableado sin tener que tener a nadie en el asiento del conductor; envió uno de sus autos sin conductor a Pikes Peak, un famoso circuito peligroso en Colorado; e incluso logró superar a un piloto aficionado en una pista de carreras, alcanzando velocidades de 225 km / h (140 mph). El Inspiration Truck de 36,287 kg (80,000 lb), la primera plataforma grande comercial autónoma, recibió una placa de matrícula del gobernador de Nevada; la placa se entregó a Freightliner Trucks,que junto con la empresa matriz Daimler Trucks anunció que se habían completado las pruebas preliminares del camión sin conductor.
