Del 6 al 17 de septiembre de 2008, cerca de 4.000 atletas con discapacidades que representan a 147 Comités Paralímpicos Nacionales (CPN) compitieron en los Juegos Paralímpicos de Beijing poco después de que concluyeron los Juegos Olímpicos. ( Ver Informe especial.) Muchos consideraron que el alto perfil otorgado a los Juegos Paralímpicos de 2008 fue un punto de inflexión en el impulso de un mayor respeto por los atletas discapacitados en todo el mundo.
Los atletas paralímpicos compiten tradicionalmente en seis grupos de discapacidad diferentes: amputado, parálisis cerebral, discapacidad visual, lesiones de la médula espinal, discapacidad intelectual y “les autres” (atletas cuya discapacidad no encaja en ninguna de las otras categorías, incluido el enanismo). Dentro de cada grupo, los atletas se dividen en clases según el tipo y el alcance de sus discapacidades, aunque los atletas individuales pueden ser reclasificados en competencias posteriores si cambia su estado físico.
Sir Ludwig Guttmann organizó la primera gran competición deportiva para atletas con discapacidad para los veteranos británicos de la Segunda Guerra Mundial con lesiones en la médula espinal y se celebró en Inglaterra en 1948. Una competición de seguimiento tuvo lugar en 1952, con atletas de los Países Bajos que se unieron al Competidores británicos. En 1960 se celebraron en Roma los primeros Juegos Olímpicos cuatrienales para deportistas discapacitados; los Juegos de Invierno cuatrienales se agregaron en 1976, en Suecia. A partir de los Juegos Olímpicos de 1988, celebrados en Seúl (y los Juegos Olímpicos de Invierno de 1992 en Albertville, Francia), los Juegos Paralímpicos se celebraron en las sedes olímpicas y utilizaron las mismas instalaciones. En 2001, el Comité Olímpico Internacional y el Comité Paralímpico Internacional (fundado en 1989) acordaron la práctica de “una candidatura, una ciudad,”En el que todas las ciudades que postulan para albergar los Juegos Olímpicos también postulan para realizar los Paralímpicos relacionados.
El tamaño y la diversidad de los Juegos Paralímpicos aumentaron enormemente a lo largo de los años. En los Juegos Paralímpicos de Atenas de 2004, más de 3.800 atletas que representan a 136 CPN participaron en 19 deportes: tiro con arco, atletismo (pista y campo), petanca, ciclismo, equitación, fútbol de asociación (tanto 7 como 5), goalball, judo, powerlifting, vela, tiro, natación, tenis de mesa, voleibol (sentado) y competencia en silla de ruedas en baloncesto, esgrima, rugby y tenis. China capturó la mayor cantidad de medallas, con un total de 141 (63 de oro). En los Juegos de Invierno más recientes, los Juegos Paralímpicos de Invierno de Turín (Italia) de 2006, más de 470 atletas en representación de 39 NPC compitieron en cinco deportes: esquí alpino y de fondo, hockey sobre hielo, biatlón y curling en silla de ruedas.
Los Juegos Paralímpicos de Beijing, que agregaron el remo al calendario, entregaron 1.431 medallas (473 de oro) en 20 deportes a atletas de 76 CPN, con China (211 medallas), Gran Bretaña (102) y Estados Unidos (99) encabezando la clasificación. mesa de medallas. Los principales competidores incluyeron al sudafricano con doble amputación Oscar (“Blade Runner”) Pistorius, un velocista T44 que estableció un récord mundial y que había dominado gran parte de las noticias antes de la ceremonia de apertura. En mayo, el Tribunal de Arbitraje Deportivo le concedió permiso para participar en los Juegos Olímpicos. Los críticos habían sugerido que las piernas protésicas de alta tecnología de Pistorius en realidad le darían una ventaja sobre los corredores sin discapacidades. Aunque corrió una carrera de 400 m, su mejor marca personal, de 46,25 segundos, falló por 0,70 segundos para clasificar para el equipo olímpico de Sudáfrica. Rebotó en los Juegos Paralímpicos, donde ganó tres medallas de oro (100-, 200-,y 400 m T44) y estableció un récord mundial y dos récords Paralímpicos adicionales. Otros deportistas paralímpicos importantes fueron el nadador brasileño Daniel Dias, quien encabezó la clasificación general con nueve medallas (cuatro de oro); Los nadadores australianos Matthew Cowdrey y Peter Leek, con ocho medallas cada uno; y la nadadora sudafricana Natalie du Toit, quien ganó sus cinco eventos. La historia personal de Du Toit fue vista como una inspiración para otros atletas discapacitados. Tenía la esperanza de calificar para los Juegos Olímpicos de Atenas cuando en 2001 perdió la parte inferior de una pierna en un accidente de motocicleta y cambió a los Juegos Paralímpicos. En 2008, Du Toit hizo historia como la primera persona con una pierna parcial en nadar contra competidores sin discapacidades en los Juegos Olímpicos, donde fue 16 de 24 finalistas en la nueva carrera de 10 km en aguas abiertas.
Melinda C. Pastor
