El propietario de una tienda de discos, Syd Nathan, fundó King Records en Cincinnati, Ohio, en 1943. Situado justo al otro lado del río Ohio desde un Kentucky más rural y orientado al sur, Nathan grabó actos country que llegaron a la ciudad para tocar en Midwestern Hayride de WLW y los cantantes negros en gira y bandas que incluyeron a Cincinnati en su itinerario. Por su reputación irascible y pellizcando centavo, el resuelto Nathan creó una operación única y autosuficiente no solo con un estudio de grabación y una editorial, sino con su propia planta de prensado, imprenta (para etiquetas y fundas) y sistema de distribución.
A pesar de ser incapaz de escribir una canción él mismo, Nathan compró regularmente los derechos de compositor por sumas nominales y reclamó la autoría con el nombre de Lois Mann. Para supervisar las grabaciones, contrató a Henry Glover y Ralph Bass, quienes reunieron una lista incomparable de artistas que incluían a las estrellas del country Cowboy Copas y los Delmore Brothers, los refugiados de big band Earl Bostic (saxo alto) y Bill Doggett (órgano), los gritos de blues Wynonie Harris. y Roy Brown, los cantantes de baladas de blues Little Esther y Little Willie John, y los grupos vocales Billy Ward and the Dominoes (con Clyde McPhatter primero y luego Jackie Wilson) y Hank Ballard and the Midnighters. Pero, con mucho, el artista más importante que grabó para King fue el inconformista James Brown,quien tuvo éxito a pesar del escepticismo inicial de Nathan ante la decisión de Bass de grabar y lanzar el primer sencillo de Brown, "Please, Please, Please" (1956), que lanzó su notable carrera.
