A medida que avanzaba el año 2008, la espiral ascendente de los precios de los alimentos se convirtió en una preocupación cada vez mayor para las organizaciones internacionales y las agencias de ayuda, los gobiernos nacionales y los consumidores de todo el mundo. Funcionarios de la ONU especularon que la crisis podría agregar 100 millones de personas hambrientas adicionales a los mil millones que ya viven con menos de un dólar al día, la medida común de pobreza absoluta. El impacto del aumento de los precios de los alimentos fue mayor en los países menos desarrollados (PMA), donde el gasto en alimentos representó entre el 40% y el 60% de los ingresos, en comparación con alrededor del 15% en los países industrializados.
Incluso en los países industrializados, las familias pobres se ven gravemente afectadas por un aumento general de los precios, especialmente cuando se combina con una recesión económica y un mayor desempleo. Los precios de los alimentos en los 30 países miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) aumentaron un 7,2% interanual tanto en julio como en agosto, los mayores aumentos desde 1990, y en los EE. UU. El Departamento de Trabajo informó que las tiendas de comestibles Los precios de los alimentos aumentaron un 6,6% en 2008, el mayor aumento desde 1980.
Con el aumento de los costos de los alimentos vino una amenaza creciente para la seguridad alimentaria, que provocó repercusiones políticas en muchos PMA. En Haití, por ejemplo, los disturbios por alimentos llevaron al derrocamiento el 12 de abril del primer ministro Jacques-Édouard Alexis, y la falta de un reemplazo hasta julio dejó al gobierno en un estado de parálisis mientras las condiciones sociales y económicas continuaban deteriorándose.
Los precios de los productos alimenticios básicos aumentaron de forma alarmante en los mercados mundiales. En la primera mitad del año, el precio de los productos alimenticios comercializados internacionalmente, liderados por los cereales, subió un 56%. Solo en el primer trimestre, los precios del trigo y el maíz (maíz) aumentaron un 130% y un 30%, respectivamente, en el mismo período del año anterior, mientras que el costo del arroz subió un 10% tanto en febrero como en marzo. A mediados de año, el precio del maíz, el trigo y la soja se había más que duplicado, mientras que el del arroz se había triplicado.
Varios factores contribuyeron al aumento de los precios de los alimentos. Uno fue el surgimiento económico de China e India, cuyas poblaciones se estaban volviendo cada vez más prósperas y, por lo tanto, impulsaban su consumo de alimentos; en China, el consumo anual per cápita de carne aumentó a 54 kg (alrededor de 119 lb) desde 20 kg (44 lb) en 1985. Otro factor importante fue el aumento de la producción de biocombustibles a partir de granos y semillas oleaginosas en los EE. UU. y la Unión Europea. donde hubo concesiones fiscales generosas y controvertidas o apoyo financiero directo para los productores, minoristas o usuarios de biocombustibles. En julio, un informe de la OCDE criticó duramente estos incentivos por ser costosos e ineficaces y recomendó que los gobiernos reorientaran sus políticas.Parcialmente asociado con esto estaba el efecto restrictivo y distorsionador del comercio de un alto nivel de apoyo gubernamental a los agricultores en muchos países de la OCDE, que en 2007 ascendió a $ 258 mil millones, o el 23% de los ingresos agrícolas. Un aumento repentino de los precios del petróleo provocó un aumento de los costos de los fertilizantes y el transporte. En muchos países, el clima adverso provocó la pérdida de cosechas, la especulación en los mercados internacionales de productos básicos y el acaparamiento. Cuando el ciclón Nargis azotó Myanmar (Birmania) el 2 de mayo, generó una marejada ciclónica de 4 m (12 pies) de altura que devastó el delta del Irrawaddy, productor de arroz. Durante agosto-septiembre, Haití, que ya sufría escasez de alimentos, fue azotado por cuatro huracanes sucesivos. La depreciación del dólar estadounidense frente al euro y otras monedas a principios de año contribuyó al aumento de los precios de las materias primas denominadas en dólares.El Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias (IFPRI) estimó que entre el 15% y el 27% del aumento se debió a la caída del dólar. Al mismo tiempo, los países de Asia y Oriente Medio que vincularon sus monedas al debilitamiento del dólar experimentaron economías sobrecalentadas y sufrieron precios más altos que los países con tipos de cambio más flexibles.
El Programa Mundial de Alimentos (PMA) fue el principal distribuidor de ayuda alimentaria de emergencia, con actividades en más de 75 países. En marzo, sin embargo, la organización anunció que tenía escasez de dinero debido al alza de los precios de los cereales y otros productos alimenticios. En la reunión de jefes de gobierno de la ONU en junio, el PMA informó que había recibido $ 1.2 mil millones en ayuda, incluidos $ 500 millones inesperados de Arabia Saudita. Entre los 60 países de bajos ingresos y con déficit de alimentos encuestados a principios de año por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), la respuesta más generalizada fue eliminar o reducir los aranceles de importación de alimentos. Esto fue especialmente cierto en el sur y este de Asia, el Medio Oriente y el norte de África. Sin embargo, dado que los niveles arancelarios sobre los cereales y los aceites vegetales ya eran relativamente bajos, del 8% y del 14%, respectivamentesólo se compensaron pequeñas proporciones de las subidas de precios.
En Oriente Medio, la sequía redujo la cosecha de verano y muchos de los principales países productores de trigo, incluidos Irán, Irak y Siria, se vieron obligados a aumentar las importaciones. En Arabia Saudita, la tasa de inflación se disparó al 10,6% en el año hasta junio, su tasa más alta en 30 años, y la producción de trigo fue extremadamente costosa debido a los enormes subsidios agrícolas. El gobierno saudí decidió en agosto que tendría sentido económico subcontratar su agricultura y estaba considerando la compra de granjas de arroz en Tailandia a través de un nuevo fondo de inversión creado para comprar tierras agrícolas en el extranjero. Los inversores de los Emiratos Árabes Unidos que buscaban tierras para el desarrollo agrícola favorecieron a Pakistán, Kazajstán y Sudán.
A principios de mayo, el primer ministro Samak Sundaravej de Tailandia (el mayor productor de arroz del mundo) propuso la formación de un cartel de países productores de arroz del sudeste asiático (incluidos Vietnam, Myanmar, Laos y Camboya) que se establecería siguiendo las líneas de la OPEP. . Laos y Camboya favorecieron la idea, pero hubo fuertes protestas en Filipinas, el mayor importador de arroz del mundo. En agosto, Tailandia anunció planes para impulsar la producción de arroz mediante el arrendamiento de 160.000 ha (395.000 acres) de tierras estatales no utilizadas a agricultores pobres y agroindustrias para cultivos de biocombustible, caña de azúcar, palma y arroz. En julio, científicos de la Universidad Nacional Autónoma de México propusieron una forma más novedosa de aliviar la escasez de alimentos; Afirmaron que los insectos, que eran nutritivos y ya formaban parte de la dieta en 113 países, deberían consumirse más ampliamente. Tailandiadonde muchas familias ya practicaban la cría de grillos como alimento, se organizó una conferencia de la FAO para examinar los beneficios de los insectos como opción alimentaria.
En una cumbre de la UE en julio, los países miembros estaban divididos sobre la reforma comercial y la necesidad de eliminar los subsidios agrícolas y reducir el proteccionismo. Por primera vez, en 2008, la UE no utilizó la parte de su presupuesto agrícola destinada a comprar y almacenar excedentes de producción. Los fondos no utilizados resultantes, que se esperaba alcanzarían un millón de euros (alrededor de 1,4 millones de dólares), se entregarían a los agricultores de los PMA. Las tiendas de descuento a precios reducidos, que ya eran populares en Estados Unidos, estaban proliferando en Europa y ejerciendo presión sobre las cadenas más costosas. La búsqueda de alimentos más baratos estaba cobrando impulso incluso en las ciudades de EE. UU., Donde hubo un resurgimiento de los freegans que buscaban en los contenedores de basura de los supermercados y otras fuentes de alimentos desechados. ( VerInforme especial.) En Japón, que había sufrido una década de deflación, los precios aumentaron 2,4% durante el año hasta julio, principalmente debido a los precios más altos de los alimentos esenciales y la gasolina, y la escasez de alimentos aumentaba por primera vez en 40 años.
A pesar del temor generalizado de un aumento continuo de la inflación mundial y del número de personas que necesitan ayuda alimentaria, la imposibilidad de llegar a un acuerdo sobre la liberalización del comercio dejó a los productores agrícolas de los PMA en continua desventaja. El IFPRI calculó que si se levantaran las prohibiciones de exportación de unos 40 países exportadores de alimentos, los precios de los cereales serían un 30% más bajos en promedio. En septiembre surgieron dos pequeños signos de esperanza. Líderes corporativos y gubernamentales asistieron al primer Foro del sector privado de las Naciones Unidas sobre sostenibilidad alimentaria y los Objetivos de Desarrollo del Milenio. Al mismo tiempo, el PMA dio a conocer la Compra para el Progreso (P4P), una iniciativa mediante la cual los gobiernos y las fundaciones privadas (en particular, la Fundación Bill y Melinda Gates y la Fundación Howard G. Buffett) financiarían las compras del PMA de productos alimenticios a los pequeños agricultores de los PMA. ,lo que estimularía así la producción local de alimentos y ofrecería a los pequeños agricultores un mejor acceso a los mercados mundiales.
Janet H. Clark es editora, analista independiente y escritora sobre temas económicos y financieros internacionales.
