Uno de los concursos de arquitectura más disputados en muchos años terminó el 26 de febrero de 2003, cuando representantes de la Lower Manhattan Development Corp. (LMDC), la Autoridad Portuaria de Nueva York y Nueva Jersey, y los gobiernos del estado de Nueva York y La ciudad de Nueva York eligió a Daniel Libeskind ( verBiografías) para desarrollar el sitio de 6.5 ha (16 acres) del World Trade Center, destruido por los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. El diseño de Libeskind presentaba un parque hundido 9.1 m (30 pies) por debajo del nivel de la calle que estaría un monumento a los muertos en los ataques, y 70 pisos de oficinas coronadas por una aguja que se elevaría a una altura de 538 m (1,776 pies [la altura de la estructura fue seleccionada para coincidir con el año en que se firmó la Declaración de Independencia ]) y convertirse así en el edificio más alto del mundo (Freedom Tower). La forma de la aguja se comparó con la del brazo levantado de la Estatua de la Libertad. Otras partes del diseño incluyeron "huellas" visibles que marcaban el lugar donde alguna vez estuvieron las Torres Gemelas, un barrio cultural con un museo en su núcleo, un centro de transporte, un centro de artes escénicas y cuatro torres de oficinas adicionales.
Al ganar el concurso, Libeskind triunfó sobre algunos de los arquitectos más destacados del mundo. Los otros seis finalistas incluyeron a Foster and Partners, cuyo diseño presentaba una sola torre que parecía estar formada por dos edificios entrelazados; Meier Eisenman Gwathmey Holl, que ofrecía cinco torres, tres de ellas conectadas por una pasarela y otros dos edificios conectados entre sí por una pasarela y erigidos perpendiculares a las otras tres; el THINK Team, un grupo internacional cuyo diseño presentaba torres gemelas de gran altura compuestas por celosías de acero a la vista; United Architects, que presentó un plan que comprendía varias torres muy altas fusionadas para formar una estructura en forma de hélice; Peterson / Littenberg, que ofrecía altas torres gemelas con un paseo entre ellas; y Skidmore, Owings y Merrill,que presentó un diseño con un grupo de edificios de 80 pisos. Anteriormente, en 2002, se habían presentado seis diseños para su consideración, pero todos fueron rechazados por ser prosaicos y poco imaginativos.
Aunque Libeskind ganó el concurso, quedaban dudas sobre quién construiría su diseño y si conservaría todos sus elementos originales. Aunque la LMDC recibió la autoridad para supervisar la restauración del sitio del World Trade Center, tuvo que compartir el poder con la Autoridad Portuaria, que había construido el Trade Center original y era propietaria del terreno. A su vez, la Autoridad Portuaria tuvo que lidiar con Larry Silverstein, un desarrollador de la ciudad de Nueva York que seis semanas antes de los ataques había firmado un contrato de arrendamiento de 99 años en el Trade Center y tenía los derechos sobre el espacio de oficinas en el sitio. Silverstein se asoció con el desarrollador minorista Westfield America, que buscaba el máximo espacio comercial en cualquier plan nuevo y tenía su propio arquitecto conocido, David Childs, quien imaginó algunas modificaciones para ahorrar dinero en el plan de Libeskind. En julio, sin embargo,Los representantes de Libeskind y Silverstein llegaron a un acuerdo mediante el cual Childs asumiría el papel principal en el desarrollo de Freedom Tower. Las torres de oficinas seguían siendo problemáticas porque, a principios de 2003, unos 1,25 millones de metros cuadrados (13,5 millones de pies cuadrados) de espacio para oficinas en el bajo Manhattan estaban vacíos. Más tarde, en julio, el arquitecto español Santiago Calatrava fue seleccionado para liderar la construcción de la terminal de trenes, y Libeskind asumió un papel secundario. Mientras tanto, el gobierno federal y la Autoridad Portuaria respaldaron el plan de Libeskind para construir la torre en la esquina noroeste del sitio, y el alcalde Michael Bloomberg acordó que el Trade Center reconstruido podría expandirse más allá de sus límites originales para una apariencia menos concurrida. En septiembre se anunció que los arquitectos de renombre internacional Sir Norman Foster, Jean Nouvel,y Fumihiko Maki estaría diseñando tres de las torres de oficinas. La construcción estaba programada para comenzar en el verano de 2004.
