El año 2013 vio un desarrollo continuo y una expansión del uso de vehículos aéreos no tripulados (UAV), que comúnmente se denominan drones. Conocidos principalmente como armas de enfrentamiento y plataformas de observación utilizadas en la llamada guerra contra el terrorismo, los drones también se habían utilizado para varias aplicaciones no militares, sobre todo en las áreas de aplicación de la ley y monitoreo de la vida silvestre. La principal ventaja de los drones militares es que no ponen en peligro a un piloto humano. Pueden volar en cursos preprogramados o pueden ser piloteados por operadores en salas de control vía satélite desde medio mundo de distancia. (Los drones militares utilizados en Irak y Afganistán se operan desde las bases de las fuerzas aéreas de Nellis y Creech en Nevada). Los drones no militares pueden operarse de forma relativamente económica (quizás por tan solo $ 3.36 por hora), porque no tienen la carga de transportar humanos.
Los drones militares continúan siendo uno de los activos preferidos en la caza de miembros importantes de la organización terrorista Al Qaeda. En Yemen, en 2011, los ataques con misiles destruyeron el convoy de automóviles que transportaba al clérigo musulmán afiliado a Al Qaeda, nacido en Estados Unidos, Anwar al-Awlaki. En una operación similar, los aviones teledirigidos estadounidenses Predator y Reaper que sobrevolaron Yemen en julio y agosto de 2013 lanzaron una serie de misiles infernales que mataron a decenas de presuntos agentes de al-Qaeda. Los críticos acusaron que las reglas que gobiernan los ataques con drones, que están diseñadas para apuntar solo a militantes que planean dañar o en proceso de dañar a estadounidenses, eran elásticas, dado que algunos civiles fueron encontrados entre los muertos. Sin embargo, uno de los ataques con misiles de drones más publicitados durante 2013 tuvo lugar en septiembre sobre la frontera de Afganistán con la región de Waziristán del Norte de Pakistán.Los misiles mataron al comandante pro-talibán Sangeen Zadran, una figura prominente involucrada en el secuestro en Afganistán en 2009 del sargento del ejército de EE. Bowe Bergdahl; Los funcionarios estadounidenses habían colocado a Zadran en su lista de terroristas globales en 2011. No obstante, los ataques con aviones no tripulados en Pakistán, que se han producido de forma intermitente desde 2004, han generado críticas de los paquistaníes, que a menudo ven los sobrevuelos y los ataques como violaciones de su soberanía nacional.quienes a menudo ven los sobrevuelos y los ataques como violaciones de su soberanía nacional.que a menudo ven los sobrevuelos y los ataques como violaciones de su soberanía nacional.
Se hicieron avances notables en la tecnología de drones en 2013. En el verano, la Marina de los EE. UU. Celebró el aterrizaje de un avión no tripulado del tamaño de un caza, el dron X-47B, en el supercarrier USS George HW Bush en el Atlántico. El X-47B, que fue diseñado como un bombardero de precisión, también voló de un portaaviones a una pista de aterrizaje. Además, el pilotaje de drones ya no se limita al ámbito estricto de la Fuerza Aérea de EE. UU. Escuelas como la University of North Dakota, Northwestern Michigan College y la Unmanned Vehicle University, Phoenix, ofrecían programas (esta última también ofrecía títulos avanzados) en operación y mantenimiento de UAV.
Usos no militares.
También han surgido varias aplicaciones no militares de la tecnología de drones, capturando la imaginación de las empresas privadas y del sector público. Los drones se han utilizado para filmar comerciales y fotografiar conciertos y eventos deportivos desde el aire. Se han utilizado para tomar muestras del clima local y otras condiciones ambientales en áreas remotas. Las agencias de ayuda planean usar drones para entregar medicamentos y alimentos a las personas que viven lejos de las carreteras. Algunas empresas han considerado el uso de drones (en lugar de un técnico) para inspeccionar tramos desolados de infraestructura (como tuberías o cableado) como una medida de ahorro de costos. Amazon.com Inc. incluso probó drones para la entrega de paquetes en 2013. Algunos funcionarios públicos también han contemplado el uso de drones para expulsar aves y otros animales de áreas sensibles, como aeropuertos,o para realizar un desempolvado de cultivos de precisión e irrigación dirigida.
El tema que recibió la mayor atención en 2013 fue el papel que deberían desempeñar los drones en la aplicación de la ley. Mucha gente está de acuerdo en que los departamentos de policía podrían involucrar a los drones en asuntos que van desde atrapar a los conductores en el acto cuando aceleran o pasan señales de alto hasta proporcionar vigilancia las 24 horas del día a los traficantes de drogas ilegales y otros criminales peligrosos. Sin embargo, el público y muchos funcionarios públicos están menos que entusiasmados con permitir que los departamentos de policía usen drones de la forma que consideren conveniente; algunos creen que los drones para hacer cumplir la ley significarían el fin de la privacidad en los EE. UU. y convertirían efectivamente al país en un estado policial distópico. Avivando ese miedo llegó la revelación en junio de que los drones policiales ya están activos; el FBI admitió que ha realizado misiones de vigilancia limitadas sobre el país.
Reglas para operar drones.
Sin embargo, hay una serie de conceptos erróneos relacionados con el uso práctico de drones policiales en los cielos de los EE. UU. Aunque a muchas personas les preocupa que la falta de reglas que rijan los drones policiales en un área u otra permitiría a los departamentos de policía desarrollar sus propias reglas independientemente de supervisión pública, ese escenario simplemente no es el caso. En 2013, la Administración Federal de Aviación y el Departamento de Justicia colaboraron en un conjunto de reglas que rigen los pequeños drones de hasta 11,3 kg (25 lb). (La mayoría de los drones disponibles para las fuerzas del orden en 2013 pesaban entre 2,3 y 3,2 kg [5-7 libras]). Las reglas, que se someterán a un período de comentarios públicos a finales de 2013 y principios de 2014, se diseñaron para imponer una serie de restricciones a las fuerzas del orden y otros operadores (como departamentos de bomberos y otras agencias gubernamentales).Una limitación crucial requería que los vehículos fueran volados solo por operadores que hubieran cumplido con los estándares de capacitación y competencia de la FAA en el vuelo de UAV. Además, el vehículo debe mantenerse a la vista del operador y de un observador independiente en todo momento. Los drones solo se pueden operar durante las horas del día; no se pueden utilizar para perseguir a criminales; y los drones deben permanecer bajo un techo de vuelo de 122 m (400 pies) sobre el suelo.
Sin embargo, los modelos de drones en uso están plagados de rangos limitados y tiempos cortos en vuelo. En 2013, los drones policiales simplemente no tenían la capacidad de permanecer en el aire las 24 horas del día. La mayoría tenía suficiente energía para permanecer en el aire durante menos de 90 minutos; sin embargo, al menos un modelo emergente, el Stalker XE, un tipo más grande de dron liviano diseñado por Lockheed Martin para funcionar a altitudes más altas, debería tener una duración de batería que exceda las ocho horas. El Stalker también tendría la capacidad de recargarse desde el suelo mediante el uso de un láser, lo que alargaría el tiempo de vuelo del vehículo a aproximadamente 48 horas.
Privacidad en cuestión.
A pesar de esas limitaciones, los gobiernos estatales y el público continúan preocupados por cómo los drones podrían afectar el debate sobre privacidad en curso en los EE. UU., Especialmente con respecto a las circunstancias bajo las cuales los departamentos de policía necesitarían obtener una orden judicial para usar drones en la vigilancia. Hasta la fecha, las reglas que se aplican al uso de drones se han derivado en parte de las que se aplican a la vigilancia desde aeronaves tripuladas, como helicópteros y avionetas. Por ejemplo, el testimonio recogido de pilotos de helicópteros que presenciaron por casualidad (a simple vista) un delito que se cometía a la vista del público podría ser admitido en el tribunal sin necesidad de que las autoridades solicitaran una orden de registro. Búsquedas activas, sin embargo, con sensores infrarrojos u otro equipo diseñado para mejorar la vista del ojo, así como cualquier vigilancia a largo plazo de una persona o propiedad,todavía requiere órdenes judiciales antes de la búsqueda. En situaciones de vigilancia a corto plazo, se podrían tomar fotografías de una persona o propiedad sospechosa a alturas superiores a 122 m sobre el nivel del suelo sin una orden judicial, pero las fotografías tomadas debajo de ese techo requieren una.
Esas reglas y restricciones podrían brindar al público algo de consuelo, aunque sea temporal. Sin embargo, a medida que la tecnología de drones continúa avanzando, las reglas deberán revisarse y reinterpretarse para garantizar que se establezca un equilibrio entre el uso de los departamentos de policía de nuevas herramientas valiosas y rentables para combatir el crimen y el derecho del público a la privacidad.
John P. Rafferty
