En la segunda mitad del siglo XX, y particularmente a partir de la década de 1970, la desacesión, la venta por un museo de obras de su colección permanente, ha planteado cuestiones éticas. Ante el aumento de los costos, los museos comenzaron a considerar la venta de objetos de arte para financiar los costos administrativos y de construcción. Si bien la desaccesión para mejorar la colección no suele ser motivo de controversia, la venta de obras de arte para pagar los gastos de funcionamiento ha generado un debate.
La Asociación de Museos del Reino Unido define un museo como una institución sin fines de lucro para el beneficio público con una ética de servicio público. Su política de cesión está definida por leyes del Parlamento que prohíben específicamente la eliminación de artículos de las colecciones nacionales más importantes. Cuando ningún acto específico gobierna una colección en particular, no se permite la baja de un museo sin un tribunal u otra autoridad legal. El objetivo de dicha cesión debería ser ofrecer un objeto mediante intercambio o regalo a otras instituciones antes de que se considere la venta. La Asociación Americana de Museos define un museo en términos similares. Además, su política sobre la desaccesión es que la eliminación de obras de arte debe ser solo para el avance de la misión del museo mediante la mejora y mejora de sus colecciones.
Las consideraciones comerciales y financieras, junto con el aumento a menudo espectacular del valor de las obras de arte, han ejercido una gran presión sobre estas políticas. En 1991, por ejemplo, hubo una disputa pública en Suecia a raíz de las revelaciones de que los directores del Museo de Arte de Gotemburgo tenían la intención secreta de recaudar 20 millones de libras esterlinas vendiendo "La familia del arlequín" de Picasso, una de sus obras más importantes y la estrella del museo y exhibición más valiosa. En Gran Bretaña, surgieron controversias similares sobre el anuncio del Royal Holloway College de la Universidad de Londres de que, para cubrir los gastos generales, vendería una obra de Turner de su excelente colección de pinturas victorianas.
El Museo de Bellas Artes de Boston concibió una forma novedosa de resolver el problema: las pinturas que no se podían vender se podían alquilar. Esto desarrolló aún más la tendencia reciente de las colecciones permanentes a prestar obras para espectáculos en gira con fines de lucro. El Instituto Courtauld envió algunas de sus mejores obras de gira hace unos años para recaudar fondos para la conversión de su nueva galería en Somerset House en Londres. El espectáculo itinerante de 1993 de la Fundación Barnes tenía un motivo similar.
El plan de Boston contemplaba la apertura propuesta de un museo "hermano" en Nagoya, Japón, donde el Museo de Bellas Artes enviaría una exposición introductoria semipermanente. El acuerdo daría como resultado una considerable tarifa de consultoría para Boston, que, se esperaba, podría eliminar rápidamente el déficit del museo. Sin embargo, el acuerdo planteó dudas sobre el préstamo a largo plazo de obras cruciales de las colecciones permanentes de los museos, así como sobre cuestiones de seguridad y conservación.
