Formada en 1950 por Jac Holzman, quien inicialmente lo dirigía desde su dormitorio en St. John's College, en Annapolis, Maryland, Elektra se convirtió en una de las principales etiquetas de folk junto a Vanguard, Folkways y Prestige. Los álbumes simplemente grabados de Jean Ritchie, Josh White y Theodore Bikel lograron ventas sustanciales sin la necesidad de marketing costoso o singles exitosos, incluso después de que Elektra se mudó a las oficinas de West 14th Street cerca de Greenwich Village. Pero, mientras que los otros sellos se apegaron principalmente a las nociones tradicionales del folk, Elektra se adaptó en respuesta al surgimiento del folk rock, grabando a Judy Collins, Tom Rush y Phil Ochs. A finales de la década de 1960 se fusionó con Warner y Atlantic para formar una de las principales empresas de la industria discográfica.
Inspirado por las reinterpretaciones británicas del repertorio folclórico de Elektra (en particular la versión de The Animals de 1964 de "House of the Rising Sun", previamente asociada con Josh White), el hombre de artistas y repertorio Paul Rothchild alentó versiones amplificadas de folk y blues. Reunió el trabajo de varios artistas en el álbum conceptual de Blues Project (1964) y firmó con Paul Butterfield Blues Band, con sede en Chicago, con el prodigio de la guitarra Mike Bloomfield. Lo más profético de todo fue que descubrió y produjo la banda que se convertiría en uno de los actos más exitosos e influyentes de la costa oeste de la época, los Doors, con sede en Los Ángeles.
