Hoy en día, la gente entiende que Muhammad Ali desafió al gobierno de los Estados Unidos y alienó a la corriente principal de Estados Unidos en la década de 1960 porque defendió sus principios. Pero no saben cuáles eran esos principios. En los últimos años, los motivos económicos han dictado una distorsión deliberada de lo que Ali creyó, dijo y defendió una vez. Su adhesión a la doctrina de la Nación del Islam (que Arthur Ashe llamó "una especie de apartheid estadounidense") ha sido ignorada en gran medida. Para las generaciones más jóvenes, Ali hoy es famoso principalmente por ser famoso.
Ali en la década de 1960 defendió la proposición de que los principios importan, que la igualdad entre las personas es justa y adecuada, y que la guerra de Vietnam estaba mal. Cada vez que se miraba en el espejo y se pavoneaba, "Soy tan bonito", decía "el negro es hermoso" antes de que se pusiera de moda hacerlo. Pero una de las razones por las que Ali tuvo el impacto que tuvo fue porque había un lado desagradable en lo que dijo. Muchos de sus puntos de vista cambiaron más tarde, pero no se arrepintió de lo que alguna vez creyó. Y al encubrir la verdadera naturaleza de las creencias anteriores de Ali, los actuales guardianes de su legado están perdiendo de vista por qué cautivó y enfureció a segmentos de la sociedad estadounidense.
La historia de amor de Ali con el mundo alcanzó su cenit en 1996, cuando fue elegido para encender la llama olímpica en Atlanta. Fue un momento glorioso. Más de tres mil millones de personas vieron televisión y estaban unidas por el amor y el cuidado de un hombre. Pero los Juegos Olímpicos de 1996 también tuvieron aspectos negativos, porque fue en Atlanta donde las empresas estadounidenses "redescubrieron" a Ali. Desde entonces, ha habido un esfuerzo decidido por reescribir la historia. Para aprovechar el potencial económico de Ali, se consideró deseable "desinfectarlo". Como resultado, todas las asperezas se han eliminado de la historia de su vida.
Ningún evento cristalizó la comercialización de Ali más claramente que su aparición en la Bolsa de Valores de Nueva York el 31 de diciembre de 1999. Ese fue un día importante. Según la mayoría de los cálculos, marcó el final de un milenio. Se podría haber esperado que el Ali que ganó corazones en la década de 1960 celebrara la ocasión en un comedor de beneficencia o en un refugio para personas sin hogar para llamar la atención sobre la difícil situación de los desfavorecidos. Muchos esperaban ver a Ali pasar el 31 de diciembre de 1999 en un entorno espiritual. En cambio, el hombre que décadas antes era un faro de esperanza para las personas oprimidas de todo el mundo y que se negó a convertirse en un símbolo del ejército de los Estados Unidos se convirtió en un símbolo de la Bolsa de Nueva York. Cuando el reloj dio la medianoche, Ali estaba en Washington, DC, cenando caviar beluga, langosta y foie gras. Eso entristeció a mucha gente.
La comercialización de Ali también está tipificada por el largometraje de 2001 que lleva su nombre. La película Ali representó una oportunidad única de representar su tema para las generaciones actuales y futuras que no experimentaron su magia. Su fabricación costó más de cien millones de dólares y fue respaldada por una campaña promocional multinacional que costó decenas de millones de dólares adicionales. Pero en lugar de ser fiel al legado de su tema, Ali convirtió a su héroe en un personaje virtual de Disney.
La recompensa final se produjo en 2006, cuando la firma de licencias CKX Inc. anunció que había adquirido una participación del 80 por ciento en el nombre, imagen, semejanza y otros derechos publicitarios de Ali por 50 millones de dólares. CKX también posee los derechos sobre el nombre, imagen y semejanza de Elvis Presley.
El joven Ali, de quien se enamoró gran parte del mundo, habría estado en el Superdomo después del huracán Katrina. Es muy posible que hubiera rechazado la Medalla Presidencial de la Libertad como protesta contra la guerra en Irak y la tortura de los prisioneros islámicos en lugar de ir a la Casa Blanca a aceptarla en noviembre de 2005.
También debe tenerse en cuenta que existe una razón particularmente convincente para lamentar el legado perdido de Muhammad Ali en la actualidad. Vivimos en una época marcada por espantosas divisiones entre las culturas y religiones del mundo. Si queremos evitar asaltos cada vez más violentos y posiblemente un holocausto nuclear, la gente del mundo debe aprender a comprender a otros con creencias ajenas, encontrar la humanidad en sus enemigos y abrazar lo bueno de aquellos a quienes aborrecen. Una comprensión completa y una evaluación honesta de la vida y los tiempos de Muhammad Ali promoverían esa causa.
