Stardust / NExT , una sonda espacial estadounidense que capturó y devolvió granos de polvo del espacio interplanetario y de un cometa. Stardust fue lanzado el 7 de febrero de 1999. Voló más allá del asteroide Annefrank el 2 de noviembre de 2002 y el cometa Wild 2 el 2 de enero de 2004. Una cápsula de muestra que contenía los granos de polvo regresó a la Tierra y aterrizó en el desierto de Utah en enero. 15, 2006. La sonda espacial principal fue redesignada NExT (Nueva Exploración de Tempel 1) y voló por el Cometa Tempel 1 el 14 de febrero de 2011. Ese cometa fue el primero en ser visitado en sucesivas aproximaciones al Sol; había sido visitado anteriormente por la sonda espacial estadounidense Deep Impact en 2005. La misión Stardust / NExT terminó el 24 de marzo de 2011, cuando la nave espacial quemó el combustible restante y realizó su transmisión final a la Tierra.
Examen Examen de astronomía y espacio El día en que los rayos directos del Sol cruzan el ecuador celeste se llama: El instrumento más significativo fue el aparato de recolección de muestras Stardust, dos conjuntos de aerogel montados en lados opuestos de una placa común. El aerogel es una sustancia inerte a base de sílice que tiene una densidad extremadamente baja (2 mg por cm cúbico [0,001 onzas por pulgada cúbica]). Está diseñado para capturar partículas ralentizándolas suavemente y luego deteniéndolas en la matriz de aerogel. Un lado tenía 3 cm (1 pulgada) de espesor para la recolección de partículas de polvo cometario más pesadas. El otro lado era más delgado, solo 1 cm (0,3 pulgadas), para la recolección de polvo interplanetario. El área de recogida de cada plato era de 1.000 cm cuadrados (155 pulgadas cuadradas). Las matrices fueron encerradas durante la misión y expuestas solo durante las fases de recolección en el espacio.
Un hallazgo importante de la misión fue el descubrimiento del aminoácido glicina en el polvo cometario. Los aminoácidos son compuestos químicos que forman las proteínas que utiliza la vida. La presencia de glicina apoya la idea de que algunas de las sustancias necesarias para la vida podrían haber venido del espacio y que la vida puede ser común en el universo. Otro hallazgo importante fue la detección del cráter hecha por Deep Impact en la superficie del cometa Tempel 1. El cráter era poco profundo y se había llenado parcialmente, lo que mostró que el núcleo del cometa estaba hecho de material suelto.
Stardust también descubrió que el polvo de los cometas proviene del sistema solar temprano. El polvo incluye Inti (llamado así por el dios Inca del Sol), un mineral de inclusión de calcio y aluminio común en los meteoritos. Estos y otros aspectos indican que los granos de polvo de los cometas se forjaron en el joven y caliente sistema solar interior y luego se trasladaron al sistema solar exterior, donde se incorporaron gradualmente al material helado que se convirtió en cometas.
Otros instrumentos de la sonda Stardust incluyeron la cámara de imágenes y navegación, que se utilizó para ayudar a ajustar la aproximación a los cuerpos objetivo y luego producir imágenes de alta resolución durante el sobrevuelo. Sin embargo, dos años después de la misión, la rueda de filtros se atascó en la posición de luz blanca, lo que impidió la recopilación de imágenes en otras longitudes de onda. La contaminación en el elemento óptico exterior también provocó un ligero efecto de halo en todas las imágenes. El analizador de polvo cometario e interestelar detectó la masa de partículas de polvo después de que se dispersaron de un pequeño objetivo plateado. El Dust Flux Monitor Instrument era básicamente un micrófono sofisticado de gran área que medía las tasas de impacto de partículas y la distribución de masa. Fue construido como un escudo para proteger la nave espacial del polvo que se mueve rápidamente.
