Con medidas convencionales, China no debería haber inspirado a la próspera industria artesanal a escribir sobre su lugar en el mundo. China tiene la población más grande del mundo (cerca de 1.300 millones), pero su producto interno bruto (PIB), traducido a dólares, fue solo el séptimo más grande del mundo en 1998. Ese mismo año, la participación de China en las exportaciones mundiales de mercancías fue del 3,4%. lo que le otorgó un noveno lugar, detrás, por ejemplo, de Francia, Reino Unido, Italia y Holanda. El gasto militar, oficialmente $ 9,8 mil millones para 1997, fue eclipsado por los gastos estadounidenses de alrededor de $ 250 mil millones, incluso si la cifra china está significativamente subestimada. La mayoría de los analistas militares señalan que China solo tiene capacidades limitadas de proyección de poder y simplemente no está en la misma liga que Estados Unidos, que tiene más de 12.000 armas nucleares.Según Bates Gill y Michael O'Hanlon de Brookings Institution en Washington, DC, "China posee considerablemente menos equipo militar de alto nivel que potencias militares medianas como Japón y Gran Bretaña". Según estas medidas, China sigue siendo una potencia media. Merece atención, pero probablemente no mucho más que India, su vecino del sur, que ha gastado agresivamente en la modernización militar y cuya población se prevé que supere a la de China en algún momento del próximo siglo.que ha gastado agresivamente en la modernización militar y cuya población se prevé que supere a la de China en algún momento del próximo siglo.que ha gastado agresivamente en la modernización militar y cuya población se prevé que supere a la de China en algún momento del próximo siglo.
La cuestión del ascenso de China al estatus de gran potencia es un comentario no solo sobre el presente de China, sino también sobre su pasado y su potencial futuro. Durante siglos, como relató el difunto Joseph Needham en Science and Civilization in China, China como imperio secular y burocrático lideró a Occidente en la mayoría de las medidas de desarrollo, proporcionando importantes inventos como el papel. La dinastía Ming temprana vio a China lanzar grandes empresas marítimas que precedieron a las de Colón y llegaron a todos los países alrededor del Océano Índico y el Mar de China. Como señala el historiador Daniel Boorstin, en el momento en que el Papa estaba juzgando a Galileo en Roma, los jesuitas predicaban el evangelio de Galileo en Beijing.
No fue hasta principios del siglo XIX que el liderazgo económico pasó de China a Europa Occidental. Mientras que China estaba atascada en la ortodoxia confuciana, Occidente prosperó con la ciencia y la industria modernas. Según el historiador económico Agnus Maddison, la participación de China en el PIB mundial se redujo del 32,4% en 1820 a solo el 5,2% en 1952. Desde mediados del siglo XIX hasta mediados del siglo XX, China atravesó un siglo de humillaciones, azotada por luchas internas y agresión extranjera. Se vio obligada a ceder territorios y pagar enormes indemnizaciones a potencias extranjeras, incluidas Gran Bretaña, Rusia, Alemania y Japón.
La supervivencia misma de China estaba en juego. Mao Zedong subió al poder en este contexto. La era de Mao, sin embargo, fue una bendición mixta para China. El perfil internacional de China se elevó, sobre todo debido a sus enfrentamientos con Estados Unidos y la Unión Soviética. Sin embargo, China también se aisló y sufrió desgarradoras calamidades políticas como el Gran Salto Adelante (1958-1960) y la Revolución Cultural (1966-1976).
Los excesos maoístas proporcionaron incentivos para el cambio. Desde la muerte de Mao en 1976, China se ha abierto al mundo y ha adoptado reformas de mercado. Como resultado, la economía china ha mostrado mucho dinamismo. Entre 1978 y 1995, la participación de China en el PIB mundial se duplicó con creces, pasando del 5% en 1978 al 10,9% en 1995. Aunque sigue siendo pobre en términos per cápita, este desempeño impresionante, en el contexto de lo que China pudo lograr lograr siglos antes, ha provocado considerables especulaciones sobre el futuro de China. Incluso suponiendo una desaceleración sustancial del crecimiento del PIB al 5,5% anual, el PIB de China probablemente alcanzará el nivel de Estados Unidos alrededor de 2015.
El rápido crecimiento del PIB de China ha planteado interrogantes, especialmente en Estados Unidos, sobre cómo China podría usar ese poder. Durante décadas, los estadounidenses proyectaron sus fantasías y temores idealistas en la relación chino-estadounidense, y consideraron a China como un enemigo o un querido amigo. A pesar de que la sociedad y la economía chinas se han liberalizado, China sigue siendo una no democracia. Lo más perturbador para algunos es que China se mantuvo firme y mantuvo su compromiso con el socialismo incluso cuando la Unión Soviética se vino abajo. Las democracias no son conocidas por ser generosas con las no democracias. ¿Será China un miembro responsable de la sociedad internacional? ¿Utilizará en cambio su creciente riqueza para financiar una expansión de su poderío militar y desafiar la hegemonía estadounidense?
Los Estados deben tomar disposiciones razonables para la defensa. Esto es aún más cierto para China. Lo rodean poderes formidables como Rusia, Japón e India. Por lo tanto, es de esperar que China fortalezca su ejército a medida que su economía lo permita. No obstante, cabe señalar que el comportamiento internacional de China se ha moderado sustancialmente a lo largo del tiempo. En la década de 1980, China, bajo Deng Xiaoping, redujo drásticamente el gasto militar para concentrarse en el desarrollo económico. A nivel internacional, los días en que China buscaba exportar la revolución son solo un recuerdo lejano. China, una potencia nuclear y miembro permanente del Consejo de Seguridad de la ONU, se ha convertido en miembro de la mayoría de las organizaciones internacionales. También ha firmado acuerdos internacionales sobre no proliferación nuclear y derechos humanos.En medio de la crisis financiera asiática que precipitó el colapso de las monedas en Rusia y otros países, China mantuvo su paridad cambiaria e introdujo políticas económicas decisivas para estimular la economía en lugar de subirse al tren de la devaluación.
Los líderes de China también se han preocupado por los desafíos internos. En solo dos décadas, China ha sido testigo de un crecimiento dramático en su población, una rápida urbanización, la transición de la planificación al mercado y la integración en la economía global con muy pocas alteraciones en el sistema global. El draconiano programa de control de la población, aunque desagradable para algunos en Occidente, apunta, sin embargo, a una sorprendente determinación de resolver el desequilibrio de la población y los recursos de China dentro de las fronteras de China. Además, la construcción de enormes presas y otras instalaciones por parte de China y la reubicación propuesta de su sitio de lanzamiento espacial a la isla de Hainan sugieren un liderazgo que no anticipa una guerra importante que haría que todas estas instalaciones fueran objetivos estratégicos fáciles.
Por muy bien intencionados que sean los líderes chinos, están maldecidos por el legado de un país dividido. La comunidad internacional tendrá dificultades para diferenciar entre una China que desarrolla su poderío militar para salvaguardar la soberanía nacional y buscar la reunificación nacional y una China que puede convertirse en una amenaza para otros países. De hecho, al vender armas a ambos lados del Estrecho de Taiwán, Estados Unidos y otros han impulsado una carrera armamentista entre China y Taiwán, lo que acentúa la percepción de la indisciplina de China.
En resumen, a pesar del crecimiento chino, pasará mucho tiempo antes de que China pueda realmente rivalizar con Estados Unidos, que gasta mucho dinero en términos militares. Por ahora, Estados Unidos y China han aprendido a convivir y a cooperar en varios temas a pesar de sus diferencias. En 1999, la relación chino-estadounidense resistió el bombardeo de la embajada china en Belgrado, Yugos., Y el supuesto robo por parte de China de los secretos de las armas nucleares estadounidenses para volver a las negociaciones sobre el intento de China de unirse a la Organización Mundial del Comercio. Mientras tanto, la integración de China en el sistema global y su propio comportamiento apuntan a una potencia emergente y responsable. Sin embargo, la cuestión de Taiwán, a la que Estados Unidos se ha comprometido de manera especial, aún puede estropear la apariencia de China.
Dali L. Yang es profesor asociado de ciencias políticas y director del Comité de Relaciones Internacionales de la Universidad de Chicago. Entre sus libros se encuentra Calamity and Reform in China.
