Aunque los científicos habían sabido durante décadas que los humanos ejercían una enorme atracción sobre los recursos naturales de la Tierra, los geólogos y otros académicos se preguntaron en 2015 si esa influencia era tan grande que debería crearse un nuevo intervalo geológico, el Antropoceno. Gran parte de la discusión se centró en la conveniencia de agregar una categoría a la carta cronoestratigráfica internacional (la carta oficial de tiempo geológico que mantiene la Comisión Internacional de Estratigrafía [ICS]). Si se hiciera ese cambio, los geólogos también tendrían que decidir si agregar el Antropoceno como una época (a la par con la Época del Holoceno [hace 11.700 años hasta el presente]) o como una edad dentro del Holoceno. Además, sería necesario establecer el punto de inicio del intervalo.La toma de decisiones se asignó al Grupo de Trabajo del Antropoceno (parte de la Subcomisión de Estratigrafía Cuaternaria del ICS), que tenía la intención de presentar sus hallazgos y una recomendación al ICS en algún momento de 2016.
Los límites entre diferentes intervalos en la carta de tiempo geológico (por ejemplo, edades, épocas, períodos y eras) representaban cambios repentinos entre o dentro de diferentes capas de roca. Casi todos esos cambios fueron de naturaleza química (como la deposición de una nueva capa por vulcanismo o sedimentación); sin embargo, muchos fueron acompañados de cambios en los tipos y concentraciones de fósiles. Los geólogos y paleontólogos interpretaron esos cambios repentinos en el registro fósil como evidencia de trastornos ecológicos, después de los cuales surgieron nuevas especies. Ambos fenómenos fueron excelentes indicadores para el establecimiento de límites entre un intervalo y otro.
Algunos de esos límites, más notablemente aquellos entre el Período Pérmico y el Período Triásico y entre el Período Cretácico y el Período Paleógeno, registraron extinciones masivas, es decir, episodios de extinción en los que un gran número de especies perecieron en el transcurso de solo unos pocos millones. años, reduciendo drásticamente la biodiversidad global de la Tierra. A lo largo de la historia de la Tierra, las extinciones masivas fueron causadas por fuerzas naturales, como alteraciones climáticas, cambios en la química de los océanos, vulcanismo generalizado o el impacto repentino de asteroides o cometas. Una de las principales razones por las que los científicos estaban considerando la idea de agregar el Antropoceno era que actualmente se está produciendo un episodio de extinción masiva. Sin embargo, ese episodio fue diferente porque las actividades de una sola especie, el Homo sapiens , lo estaban causando.
Los seres humanos también estaban cambiando el planeta de otras formas, en particular, al seguir influyendo en lo que sucedía en la superficie de la Tierra, en la atmósfera y los océanos de la Tierra y en el ciclo biogeoquímico de nutrientes. La evidencia incontrovertible de la huella de la humanidad en todo el mundo apareció por primera vez durante la "Gran Aceleración", un período de auge que siguió a la Segunda Guerra Mundial, que se caracterizó por un crecimiento exponencial de la población humana, el uso de combustibles fósiles, el uso del agua, la producción de alimentos y comunicación y el rápido ritmo de conversión del uso de la tierra.
Para 2015, los humanos habían modificado más del 50% de la superficie terrestre sin hielo de la Tierra, convirtiendo gran parte de ella en tierras de cultivo, pastizales o tierras urbanas. La quema de combustibles fósiles (por ejemplo, madera, carbón, petróleo y gas natural) para cocinar alimentos, proporcionar calor y generar energía eléctrica, así como las medidas utilizadas durante la producción de hormigón para carreteras y edificios, provocaron la concentración de dióxido de carbono (CO 2 ) para subir a la atmósfera. (El CO 2 atmosférico se había rastreado directamente desde 1959, cuando el nivel se situó en 316 partes por millón en volumen [ppmv]; en 2015 había aumentado a 400 ppmv). Aumento de CO 2contribuyó al aumento de la temperatura promedio del aire cerca de la superficie de la Tierra, y los climatólogos creían que el aumento de las temperaturas contribuía a muchos otros cambios, incluida la pérdida de grandes cantidades de hielo marino en el Océano Ártico y de varias plataformas de hielo que rodean la Península Antártica. la reducción del tamaño de los glaciares de montaña y el aumento de la frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos. Otros productos químicos, como el plomo, los compuestos de azufre y los clorofluorocarbonos, así como los isótopos radiactivos de las pruebas nucleares, también afectaron la atmósfera y los seres vivos que la usaban.
Los océanos de la Tierra, que también servían como sumideros de carbono, estaban siendo alterados por la actividad humana. Gran parte del CO 2 de la atmósfera se absorbió químicamente en los océanos, donde el compuesto poco a poco volvía más ácidas las aguas oceánicas. Los seres humanos también cambiaron los recursos hídricos de la Tierra al construir presas y desviar las fuentes de agua de sus cursos naturales, extrayendo agua subterránea de los acuíferos de agua dulce más rápido de lo que podría reponerse y compartiendo la creación de grandes áreas sin oxígeno cerca de las desembocaduras de los ríos como resultado de la escorrentía de fertilizantes y residuos orgánicos aguas arriba.
A pesar de la gran influencia multifacética que la humanidad tuvo en el planeta, formalizar el Antropoceno en la carta cronoestratigráfica internacional dependía de la noción de que los efectos de los humanos en la Tierra eran lo suficientemente sustanciales como para aparecer eventualmente en los estratos rocosos. Los fósiles de organismos que habían muerto por la actividad humana estaban limitados en los estratos rocosos, ya que la sedimentación y otros procesos geológicos a menudo tardaban millones de años en desarrollarse, por lo que algún otro cambio en la roca, tal vez uno resultante de un cambio químico en la atmósfera o los océanos, podría ser un indicador más apropiado. Idealmente, a los geólogos y paleontólogos les gustaría identificar un punto en el perfil de la roca (a menudo el asentamiento de una nueva capa estratigráfica) que indica el comienzo de este efecto humano mundial.Luego, los geólogos marcarían el comienzo de esa capa con una “punta dorada”, una sección y un punto de estratotipo de límite global (GSSP), que denotaba el límite oficial reconocido internacionalmente entre el final de un intervalo y el comienzo de otro.
El biólogo estadounidense Eugene Stoermer, conocido por su trabajo con diatomeas (organismos de algas unicelulares), acuñó el término Antropoceno a fines de la década de 1980, pero al químico holandés Paul Crutzen, ganador del Premio Nobel, se le atribuyó haberlo introducido en el lenguaje común al mencionarlo en una conferencia en 2000. Sin embargo, no fue hasta 2008 que los científicos sugirieron que la Época del Antropoceno se incluyera como un intervalo geológico formal.
Desde entonces, el interés en la posibilidad de oficializar el Antropoceno se había extendido más allá de la geología y otras ciencias de la Tierra y se había extendido a círculos de académicos interesados en la antropología, la historia y las ciencias ambientales, así como a la prensa y al público en general. Los científicos y los escritores ambientales notaron que desde sus inicios, la palabra Antropoceno había llegado a significar algo diferente para diferentes grupos de personas. Para algunos, la palabra sirvió como un término que encarnaba todos los problemas ambientales del mundo, quizás no muy diferente de la forma en que las frases "la crisis ecológica" y "el medio ambiente" se usaron a fines del siglo XX para enfocar las energías públicas y privadas y galvanizar apoyo en todo el mundo para resolver los problemas ambientales que se avecinan. A otros les preocupaba, sin embargo, que algunos pudieran usar la palabra,debido a su similitud etimológica con la palabraantropocentrismo (la filosofía que sostiene que los humanos son las entidades centrales o más importantes del mundo), para justificar la noción de que la humanidad debería continuar explotando el planeta de la forma que desee.
Sin embargo, el término y la construcción del intervalo geológico debían tener sentido en los círculos geológicos. Mientras algunos geólogos estaban desarrollando planes sobre cómo crear un intervalo del Antropoceno, los críticos se preguntaban qué beneficio tendría para el campo. Después de todo, la época del Holoceno se oficializó solo en 2008, con la idea de que se desarrolló para considerar el surgimiento de las primeras sociedades humanas, una superposición conceptual significativa con el Antropoceno. Otros críticos señalaron que el Antropoceno crearía problemas con la erudición, porque muchos estudios en la literatura científica que examinaron los ambientes y estratos del Holoceno necesitarían ser reclasificados como si hubieran examinado los del Antropoceno. Por último, algunos geólogos se preguntaron si crear un nuevo intervalo ahora era demasiado apresurado,argumentando que los efectos reales que la humanidad estaba teniendo en el planeta no se conocerían completamente hasta dentro de cientos de años.
Si el Antropoceno se formalizaba en el futuro, la pregunta seguía siendo: ¿Cuándo comenzaría? Podría ser el primer intervalo geológico que se inicia durante el período de la historia humana escrita. La mayoría de los estudiosos pro-antropocenos creían que la fecha de inicio del Antropoceno debería coincidir con uno de los varios momentos en los que las actividades humanas comenzaron a guiar los procesos naturales del planeta.
Cuando Crutzen discutió por primera vez la idea del Antropoceno, tenía en mente como fecha de inicio la Revolución Industrial (específicamente el inicio del evento en Europa en 1784, el año en que al inventor escocés James Watt se le atribuye con frecuencia la invención de la máquina de vapor). Posteriormente se propusieron otros puntos de partida del Antropoceno, incluida la extinción de grandes mamíferos del Pleistoceno, como el mamut, hace aproximadamente 14.000 años (antes del inicio de la Época del Holoceno), la expansión de la agricultura (hace unos 5.000 años) y la expansión de minería (hace unos 3.000 años).
En 2015, otros puntos de partida habían cobrado importancia. El primer punto, señalado por una caída mundial de las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico que coincidió con la muerte de unos 50 millones de indígenas entre 1570 y 1620, pudo haber sido provocado por el Columbian Exchange, un período en el que bienes, ideas y personas se movió entre el Viejo y el Nuevo Mundo. El segundo punto de partida, el período (1945-1963) asociado con las pruebas de armas nucleares sobre el suelo, atrajo a muchos geólogos, porque los residuos de la lluvia radiactiva producida durante ese tiempo se extendieron por todo el mundo. El hecho de que tal residuo no estuviera presente en las capas de roca depositadas antes de 1945 hizo de ese punto de partida un marcador muy definitivo.
Uno de los beneficios de la discusión en curso fue que permitió a personas de diversos ámbitos de la vida examinar los diversos impactos que los seres humanos y sus actividades habían tenido en el planeta, lo que quizás proporcionó oportunidades adicionales para reevaluar estilos de vida no sostenibles. Sin embargo, el beneficio para la geología, el campo que hizo más uso de la carta cronoestratigráfica, fue menos claro.
John P. Rafferty
