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Pobreza en el sur de Asia -

La región del sur de Asia, que comprende India, Pakistán, Bangladesh, Nepal, Sri Lanka, Bután y Maldivas, en 1997 representaba una quinta parte de la población mundial, dos tercios de la pobreza absoluta y la mitad de los analfabetos. adultos. Según un estudio bien investigado de Mahbub ul-Haq publicado en 1997, "el sur de Asia está emergiendo rápidamente como la región más pobre, más analfabeta, más desnutrida, menos sensible al género - de hecho, la región más desfavorecida del mundo . " De los 1.191.000.000 de habitantes de la región (estimación de mediados de 1993), 527 millones ganaban menos de 1 dólar por día, 337 millones no tenían acceso a agua potable y la mitad de los niños tenían bajo peso. El ingreso anual per cápita de Asia meridional de 309 dólares era incluso inferior al del África subsahariana, que era de 551 dólares.

La región no siempre fue tan abismalmente pobre. Hasta hace 200 años, India (que también incluía a los actuales Pakistán y Bangladesh) era sinónimo de riqueza, el hogar de bienes muy buscados como textiles de algodón, especias, azúcar y piedras preciosas. Su riqueza, sin embargo, allanó el camino para su pobreza al atraer a aventureros e invasores del resto de Asia y de Europa. Cuando las potencias europeas invadieron y colonizaron la región, drenaron sistemáticamente sus recursos, una característica del colonialismo. Los gobernantes introdujeron nueva tecnología y ampliaron el área que estaba bajo riego, pero sus políticas económicas generales no condujeron a la formación de capital y al acceso a los conocimientos técnicos industriales esenciales para la industrialización y la modernización de la agricultura. Cuando Gran Bretaña se retiró del subcontinente indio en 1947,el porcentaje de personas que obtienen su sustento de la industria es más bajo que en la segunda mitad del siglo XVIII. Incluso durante los siglos de opulencia, sin embargo, la sociedad india se vio empañada por disparidades extremas, con los "intocables" de casta inferior condenados a la pobreza extrema.

Los países del sur de Asia no pueden culpar al colonialismo de todas sus desgracias. Para 1997 habían sido libres durante 50 años, y las políticas que adoptaron no son menos responsables de su difícil situación. También se habían colonizado varios países de la región vecina de Asia oriental y sudoriental. Los ingresos per cápita en ambas regiones eran aproximadamente similares en 1968, pero en los 30 años transcurridos desde entonces, muchos de los países de Asia oriental y sudoriental han logrado un progreso económico espectacular. Según Mahbub, "el este de Asia (excluida China) disfruta ahora de 27 veces el ingreso per cápita del sur de Asia".

Las principales razones del éxito de Asia Oriental incluyen un movimiento hacia la adopción de un crecimiento impulsado por las exportaciones, la mejora del capital humano a través de la alfabetización de adultos y la educación técnica, una mayor oferta de servicios de salud y reformas agrarias. Otro factor es la estabilidad comparativa de sus gobiernos, aunque muchos son autoritarios.

En contraste, los países del sur de Asia buscaron un crecimiento liderado por el gobierno con amplios controles burocráticos. India, por ejemplo, adoptó la planificación centralizada en 1952, que en las siguientes tres décadas dio como resultado lo que se denominó la "tasa de crecimiento hindú" del 2-3% anual. Si bien la India está orgullosa de su democracia, el sistema ha dado lugar a una multiplicidad de subsidios. Pakistán, que alternaba entre el gobierno civil y el militar, logró, sin embargo, una tasa de crecimiento anual del 6% durante casi cuatro décadas, pero con poco impacto en las disparidades de ingresos entre su población. Se ha quedado a la zaga de sus vecinos en alfabetización, atención médica y control de la población.Sri Lanka tiene un historial meritorio de alfabetización y servicios de salud (los niveles son comparables a los de muchos países avanzados), pero no ha podido acelerar su tasa de crecimiento debido a los conflictos étnicos que han requerido un desembolso de defensa del 4,7% de la producción nacional bruta. producto (PIB). India y Pakistán también gastan una alta proporción del PIB en defensa (3.6% en India y 7% en Pakistán).

Cualquier otra cosa que crezca o no en el sur de Asia, la población lo hará. Durante los últimos 50 años, su población casi se ha triplicado; pasó de 563 millones en 1960 a los 1.191.000.000 actuales. Debido a las drogas modernas y las campañas nacionales contra las epidemias, la tasa de mortalidad era más fácil de controlar que la tasa de natalidad. Para ser eficaz, el control de la natalidad requiere educación, especialmente de las mujeres, y servicios de salud pública bien organizados. Aunque el porcentaje de personas que vivían por debajo del umbral de pobreza en la India estaba disminuyendo, había más pobres en la India en 1997 que en el momento de la independencia. En 1993, el número de personas pobres se estimó en 416 millones, en comparación con una población total de solo 361 millones en el censo de 1951. Las tasas medias anuales de crecimiento de la población de la región entre 1990 y 1995 fueron: India 1,8%, Pakistán 2,9%, Bangladesh 1,6%,Nepal 2,5% y Sri Lanka 1,2%.

No es que no haya casos de éxito en la región. India ha logrado la autosuficiencia en la producción de alimentos y tiene una variedad de industrias tecnológicamente avanzadas. Pakistán ha mantenido una alta tasa de crecimiento económico. Bangladesh ha reducido su tasa de crecimiento demográfico del 2,4% en 1980-90 al 1,6% en 1990-95 y cuenta con organizaciones no gubernamentales vibrantes que trabajan para desarrollar la economía de la nación. Sri Lanka cuenta con servicios de salud eficaces.

Mohandas Gandhi describió una vez la esencia de la libertad como "limpiar cada lágrima de cada ojo". Después de 50 años de libertad, el porcentaje de personas que sufren dificultades en el sur de Asia es más alto que en cualquier otra región del mundo. Los países de la región han relajado en los últimos meses sus rígidos controles económicos y han comenzado a darle al sector privado un papel más importante en el crecimiento. Manteniendo la liberalización económica; asignar mayores recursos a la alfabetización, la educación técnica y los servicios de salud; y aplicando medidas de control de la población con mayor vigor, el sur de Asia puede en una generación dejar de ser la región enferma del mundo.

HY Sharada Prasad es ex asesora de información del primer ministro de la India.
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