( Ver también Mapa y Gráfico).
Históricamente, el entorno geográfico de la región de los Grandes Lagos de África central erigió una barrera eficaz para todos menos los intrusos más decididos: los grupos étnicos vecinos, los traficantes de esclavos y, durante un tiempo, los invasores europeos. Tres grupos de inmigrantes, los twa, los hutu y los tutsi, conocidos colectivamente como banyarwanda, establecieron sus hogares allí. Si bien la prehistoria de Ruanda aún no es concluyente, se cree que los twa (que ahora constituyen menos del 1% de la población de Ruanda) fueron los primeros ocupantes de la región, llegaron antes del primer milenio y poco después fueron seguidos por los hutu.
Los orígenes de los hutu son oscuros. Exhiben las características físicas de otros hablantes de bantú de África central, así como algunos componentes nilóticos derivados de su fusión con los tutsi. Su idioma es el kinyarwanda, una rama de la subfamilia Níger-Congo, y también lo hablan los twa y tutsi, lo que sugiere que estos grupos han vivido juntos durante siglos. Antes de las recientes matanzas masivas y los cambios de población, los hutu constituían el 90% de la población total, aunque su distribución y densidad variaban mucho de una región a otra. Las "toparquías" hutus (pequeños principados) estaban situadas principalmente en las regiones septentrional y occidental de Ruanda. Cultivaron, criaron ganado, criaron cabras y ovejas sin lana, pollos y perros,y habitualmente vivía en pequeños recintos cercados que contenían depósitos de cereales y cabañas rituales para los antepasados.
Los tutsi representaban alrededor del 9% de la población total de Ruanda. Muchas autoridades creen que podrían haber habitado antes el valle superior del Nilo. Se desconoce la fecha de su migración, pero se dirigieron hacia el sur hacia la meseta central de Ruanda con su ganado de cuernos largos en busca de pastizales y refugio de los saqueadores de ganado. Los rebaños tutsi contribuyen poco a la subsistencia; La producción de leche por vaca es bastante baja, alrededor de un litro y medio por día en la buena temporada. Más bien, el ganado tutsi es un símbolo de estatus y un signo de riqueza. Antes de la independencia, los rituales elaborados rodeaban la ganadería y el ganado figuraba de manera prominente en los ritos reales, así como en la literatura. Los tutsi cazaban pero solo por deporte, para mostrar su destreza y coraje. Sin embargo, su vida diaria difería poco de la de los hutu; algunos criaban ganado, otros criaban ganado,y muchos probablemente hicieron un poco de ambos.
Estos tres grupos vivieron en relativa armonía y se entremezclaron con relativa igualdad hasta que los tutsi comenzaron a consolidar el poder y expandirse políticamente desde su área central, centrada en Kigali, en el siglo XIII. Sin embargo, las distinciones sociales entre los grupos étnicos pronto se hicieron realidad, reforzadas por la consolidación o asimilación, la costumbre y el ritual. Los tutsi invadieron y colonizaron áreas independientes hutu en los siglos XVI y XVII. La fase final de incorporación se produjo a finales del siglo XIX.
El gobierno colonial alemán, iniciado en 1898 y continuado hasta 1916, siguió una política de gobierno indirecto que fortaleció la hegemonía de la clase dominante tutsi y el absolutismo de su monarquía. Bélgica tomó el control de Ruanda-Urundi después de la Primera Guerra Mundial y administró la colonia indirectamente, bajo la tutela de la Liga de Naciones. Los belgas gobernaron en concierto con la oligarquía tutsi, lo que tuvo el efecto de mejorar aún más el poder tutsi en términos de acceso a oportunidades educativas y tenencia de puestos civiles y técnicos clave. Algunos hutus comenzaron a exigir igualdad y encontraron simpatía por parte del clero católico romano y del personal administrativo belga. El movimiento independentista, que comenzó en 1952, fue a menudo violento y convulso.La misteriosa muerte del rey Mutara Rudahigwa III en julio de 1959 y la adhesión del rey Kigeri V aumentaron la violencia étnica y precipitaron masacres y un éxodo masivo de tutsis de la colonia. Después de la independencia en 1962, el malestar entre los dos grupos condujo periódicamente a matanzas y luchas en masa.
