El 25 de noviembre de 2007, los titulares de todo el mundo anunciaron que la victoria del Partido Laborista Australiano (ALP) en las elecciones parlamentarias de ese país el día anterior marcó el final de una era conservadora y el comienzo de un período de cambio social sustancial. El ALP obtuvo el 43,4% de los votos para 83 escaños (un aumento de 23) en la Cámara de Representantes de 150 escaños. El conservador Partido Liberal (LP) del primer ministro John Howard obtuvo el 36,6% de los votos y cayó de 69 escaños a 55, con el socio de coalición minoritario del LP, el Partido Nacional (NP), obteniendo solo el 5,5% y 10 escaños. Los Verdes se llevaron el 7,8% pero no consiguieron escaños. Dos independientes conservaron sus asientos. El triunfo de la ALP coronó una serie de victorias a nivel estatal desde 2001, y cuando el líder del partido Kevin Rudd juró el 3 de diciembre para suceder a Howard como el vigésimo sexto primer ministro del país,no había un solo líder político conservador en el poder en ninguno de los estados o territorios de Australia.
Howard, primer ministro desde marzo de 1996, fue a su quinta elección presidiendo un país con una prosperidad sin precedentes. Los australianos disfrutaban casi del pleno empleo, pero el panorama de las relaciones laborales había cambiado y muchos trabajadores australianos buscaban volver a un sistema de negociación colectiva en lugar de tener que depender de acuerdos laborales individuales con los empleadores para establecer las condiciones salariales y laborales.
Cuando fue derrotado por la ex periodista de la Australian Broadcasting Corporation, Maxine McKew, Howard se convirtió en el segundo primer ministro en la historia de Australia en perder su escaño en el Parlamento. En su discurso de concesión avaló a su tesorero, Peter Costello, como su sucesor como titular del LP. Costello, sin embargo, declaró que no aceptaría el papel de líder de la oposición y que dejaría el Parlamento lo antes posible. Él culpó públicamente a Howard por la aplastante derrota y expresó la opinión de que la coalición lo habría hecho mejor si Howard hubiera entregado el poder y hubiera seguido el desagradable consejo de sus ministros de aceptar el veredicto de las predicciones de la votación previa a las elecciones; los encuestadores habían afirmado que sería la ruina de los conservadores si Howard los conducía a la batalla.
Mientras jugaba a lo seguro y respaldaba muchas políticas conservadoras que habían coincidido con una década de crecimiento económico, muchos de sus partidarios criticaron a Rudd por no ofrecer alternativas significativas. Su campaña difería notablemente de la de Howard en cuestiones ambientales y la cuestión de la participación australiana en la guerra liderada por Estados Unidos en Irak, pero Rudd había aprendido de experiencias pasadas con qué facilidad los votantes australianos podían asustarse ante la posibilidad de un cambio político acelerado. En otra ruptura con la tradición, Rudd seleccionó a sus propios ministros en lugar de que los "señores de la guerra" de facciones en la máquina del partido le impusieran individuos. Al igual que el nuevo primer ministro, muchos de los nuevos ministros procedían de la región de Australia, y cuando el gabinete de Rudd se reunió por primera vez,su grupo de liderazgo carecía en gran parte de experiencia de poder en el gobierno.
Rudd (cuya campaña enfatizó su habilidad para hablar chino mandarín) pasó su carrera temprana como diplomático subalterno. A partir de esta experiencia, se convenció de la importancia de los futuros vínculos de Australia con Asia. Aunque aseguró al electorado que Australia seguiría siendo un amigo cercano de Estados Unidos, la prioridad del nuevo gobierno seguía siendo retirar las tropas australianas de Irak en la primera oportunidad posible.
