Marca comercial , cualquier signo o dispositivo visible utilizado por una empresa comercial para identificar sus productos y distinguirlos de los fabricados o transportados por otros. Las marcas registradas pueden ser palabras o grupos de palabras, letras, números, dispositivos, nombres, la forma u otra presentación de los productos o sus paquetes, combinaciones de colores con signos, combinaciones de colores y combinaciones de cualquiera de los signos enumerados.
Al indicar el origen de los bienes y servicios, las marcas comerciales cumplen dos propósitos importantes. Brindan a los fabricantes y comerciantes protección contra la competencia desleal (una persona que representa o pasa a la venta sus productos como bienes de otra) y brindan a los clientes protección contra las imitaciones (asegurándoles una cierta calidad esperada). En términos de la protección de los derechos de los titulares de marcas, la ley en la mayoría de los países se extiende más allá de la regla de competencia desleal, ya que una marca se considera propiedad del titular; y, como tal, el uso no autorizado de la marca registrada constituye no solo tergiversación y fraude, sino también una violación de los derechos de propiedad privada del titular.
En la mayoría de los países, el registro es un requisito previo para la propiedad y protección de la marca. En los Estados Unidos, sin embargo, el derecho de marca se otorga por el mero uso de la marca; el registro de la marca proporciona al titular solo ciertas ventajas procesales y no es un requisito previo para la protección legal.
No es necesario que la marca esté en uso antes de que se presente una solicitud de registro, aunque la mayoría de los países exigen que los solicitantes tengan la intención de buena fe de usar la marca después del registro. Anteriormente, Estados Unidos era uno de los pocos países que requería un uso real antes del registro. Bajo la Ley de Revisión de la Ley de Marcas Registradas de 1988, los Estados Unidos permiten el registro previa solicitud que acredite la intención de usar la marca comercial en un futuro próximo.
En muchos países, la propiedad de una marca no se reconoce hasta que la marca ha sido registrada y no ha sido impugnada durante un período de tiempo determinado, a fin de brindar protección a un usuario anterior de la marca. Incluso después de que haya pasado ese período, el usuario anterior puede moverse para cancelar el registro. Después de un cierto número de años (de tres a siete, según el país), el registro y la propiedad se vuelven indiscutibles.
Para que una marca sea registrada, debe ser distintiva. En muchos casos, una marca, cuando se puso en uso por primera vez, puede no haber sido distintiva, pero con el tiempo el público puede haberle atribuido un significado secundario, formando una asociación específica entre la marca y el producto, lo que hace que la marca sea distintiva, por lo tanto registrable.
Cuando surge una cuestión de infracción (uso no autorizado) de una marca, la principal cuestión legal que se aborda en el tribunal es si el uso de la marca por parte del infractor acusado puede confundir al público comprador. En la mayoría de los países, incluido Estados Unidos, la protección contra la infracción se extiende a bienes o servicios similares a los cubiertos por el registro. Sin embargo, en los países que se rigen por la legislación británica (unas 66 naciones), sólo se puede entablar una acción por infracción para los productos concretos identificados en el registro.
Durante mucho tiempo, los derechos de una marca registrada no pudieron transferirse separadamente de la empresa a la que estaba vinculada. Ahora, sin embargo, debido a que las marcas registradas se consideran propiedad, pueden venderse, heredarse o alquilarse, siempre y cuando dicha transferencia de derechos no engañe al público. En la mayoría de los países se debe dar un aviso público de dicha transferencia. Una forma común de transferencia es la concesión de licencias internacionales, mediante la cual el titular de una marca permite el uso de su marca en un país extranjero por una tarifa. A menudo, en tales casos, el licenciatario extranjero debe cumplir con ciertos requisitos de calidad del producto para que su uso de la marca no engañe al consumidor.
Hay algunos casos en los que se puede perder el derecho de marca. Las dos razones más serias para la pérdida de la marca son la falta de uso de una marca registrada y el uso de una marca que se convierte en un término genérico. En muchos países, si una marca comercial no se utiliza dentro de un cierto número de años, se pierden los derechos de protección de la marca. En los Estados Unidos, cuando una marca se convierte en un término genérico en la mente del público (como aspirina, pañuelos de papel o linóleo), los tribunales pueden decidir que el titular de la marca ya no tiene derechos de protección. En otros países, los tribunales no se preocupan si la marca se considera genérica y el titular original de la marca conserva todos los derechos y privilegios de la marca.
Aunque cada nación tiene su propia ley de marcas, cada vez hay más esfuerzos multinacionales para facilitar las prácticas de registro y aplicación. El primer acuerdo internacional fue el Convenio de París para la Protección de la Propiedad Industrial de 1883, que ha sido revisado periódicamente desde entonces. Establece normas mínimas para la protección de marcas y proporciona un trato similar a los titulares de marcas extranjeras que a los nacionales. Aproximadamente 100 países son parte del Convenio de París. La Organización Africana de la Propiedad Intelectual ha promulgado leyes uniformes de marcas en 13 países africanos de habla francesa, el Mercado Común Andino en Colombia, Ecuador y Perú, en los países del Benelux y Escandinavia y en virtud del Tratado Centroamericano de Propiedad Industrial (Costa Rica, El Salvador, Guatemala y Nicaragua). Adicionalmente,casi 30 países (en su mayoría europeos, pero incluidos Marruecos, Argelia, Vietnam y Corea del Norte) se adhieren al Acuerdo de Madrid, que prevé un único proceso de solicitud mediante la presentación en una oficina central ubicada en Ginebra.
