Los festivales de rock tienen su origen en los festivales de jazz celebrados en Newport, Rhode Island y en Monterey, California, en la década de 1950. A medida que el resurgimiento de la música folclórica se extendió a principios de la década de 1960, el Festival de Newport agregó un componente folclórico, que dio origen a otros festivales folclóricos en todo el país. Cuando el Newport Folk Festival de 1965 permitió que Paul Butterfield Blues Band tocara y respaldara a Bob Dylan, surgió una controversia sobre la aparición de instrumentos eléctricos, pero la astuta decisión comercial significó que, cada vez más, aparecieran artistas eléctricos en estos eventos. Las raíces del festival de rock se pueden encontrar en los primeros días de la escena de San Francisco, particularmente en un espectáculo benéfico de 1965 celebrado en el Ark, un club en Sausalito, y en varios beneficios posteriores para el San Francisco Mime Troupe organizado por Bill Graham.Debido a que a mediados de la década de 1960 la mayoría de los intérpretes de rock eran actos independientes, estos festivales diferían de fenómenos anteriores como el Cavalcade of Stars de Dick Clark, que generalmente presentaba una serie de cantantes solistas o grupos vocales que trabajaban con una sola banda de acompañamiento.
El Monterey Pop Festival de 1967, celebrado en el recinto ferial donde se produjo el Monterey Jazz Festival, fue el primer gran festival de rock, pero su logística, gastos y fracaso comercial disuadieron a otros promotores estadounidenses de montar eventos similares hasta Woodstock (Nueva York) Music. y Art Fair en 1969 se convirtió en el prototipo. Al igual que Woodstock, muchos de los festivales posteriores fueron desastres comerciales, que impidieron que cualquier festival de rock se convirtiera en un evento anual como se habían convertido los festivales de jazz, y el desafortunado espectáculo de los Rolling Stones en Altamont Speedway en Livermore, California, en 1969 (en el que varias personas fueron golpeadas y un hombre fue asesinado a puñaladas) no hizo nada para mejorar su reputación. Otro factor inhibidor fue el gasto: debido a que muchas bandas no fueron pagadas por los promotores,la mayoría de los que serían las principales atracciones de un festival se saldaron del mercado. Solo un promotor de confianza como Graham, que presentó el Festival Watkins Glen (Nueva York) en 1973, podría atraer a grandes nombres. De hecho, fue Graham quien dio con la fórmula más viable para un festival de rock a mediados de la década de 1970 con su serie "Day on the Green" en el Oakland (California) Coliseum; se llevó a cabo en un área cerrada, lo que le permitió al promotor minimizar los choques de puertas y la venta no autorizada de alcohol y drogas.se llevó a cabo en un área cerrada, lo que le permitió al promotor minimizar los choques de puertas y la venta no autorizada de alcohol y drogas.se llevó a cabo en un área cerrada, lo que le permitió al promotor minimizar los choques de puertas y la venta no autorizada de alcohol y drogas.
De los festivales posteriores a Woodstock, sólo se puede decir que el Festival Pop de Atlanta (Georgia) en 1969-1970 es importante para la historia del rock; llenó el extremo inferior del cartel con grupos locales y, por lo tanto, vigorizó el movimiento rock sureño de la década de 1970. Los festivales de rock en los Estados Unidos disminuyeron después de 1975, solo para ser revividos en la década de 1990 por Perry Farrell, el líder de Jane's Addiction, quien ideó una fórmula muy exitosa, basada en el concepto de "Day on the Green", en el evento itinerante Lollapalooza, un poderoso vehículo para llevar el rock alternativo a la América central al mezclar representaciones en escenarios grandes y pequeños con cabinas de información política y cultural. Un festival exclusivamente femenino, el Lilith Fair, copió este enfoque con gran éxito a finales de la década de 1990.
En Europa la historia ha sido completamente diferente, sobre todo en el continente, donde los festivales son parte fundamental del panorama veraniego y donde la buena organización y pago de las bandas siempre ha formado parte de la agenda. Cada país tiene sus festivales importantes, y las bandas de rock recorren el circuito de festivales cada verano, tal como lo han hecho los artistas de jazz durante años. La mayoría de los festivales de rock europeos están llenos de estrellas y son eventos que agradan a la multitud, pero el Festival Roskilde de Dinamarca y el Trans Musicales de Francia en Rennes, con su equilibrio de grandes nombres y actos en desarrollo, se han convertido en importantes trampolines de carrera para artistas internacionales y Glastonbury de Inglaterra. El festival es una piedra angular de la escena del rock británico tanto para artistas consagrados como para recién llegados.
