Observatorio estratosférico de astronomía infrarroja (SOFIA) , un avión a reacción Boeing 747 que lleva un telescopio de 2,5 metros (8,2 pies) para realizar observaciones astronómicas de fuentes infrarrojas desde grandes altitudes. SOFIA es operada conjuntamente por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de los Estados Unidos y la agencia espacial alemana, Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR).
SOFIA normalmente vuela a una altitud de 12.500 metros (41.000 pies) para medir la radiación infrarroja emitida por planetas, estrellas, galaxias y otros objetos celestes. Gran parte de la radiación infrarroja en ciertas regiones espectrales es absorbida por el vapor de agua y el dióxido de carbono en la atmósfera inferior de la Tierra y, por lo tanto, no puede detectarse con telescopios terrestres. El telescopio tiene instrumentos que observan a longitudes de onda entre 0.3 micrómetros y 1.6 mm, y puede moverse solo a través de 40 ° de ángulo de elevación. Para observar una nueva fuente, SOFIA debe cambiar de rumbo.
SOFIA es el sucesor del Kuiper Airborne Observatory, un avión Lockheed C-141 de la NASA que llevaba un telescopio de 0,9 metros (3 pies) y operó desde 1971 hasta 1995. La NASA compró el Boeing 747 de United Airlines en 1997. Modificación del avión para que pudiera volar con seguridad cuando la puerta del telescopio estaba abierta fue un proceso desafiante, y los vuelos de prueba no comenzaron hasta 2007. Los primeros vuelos científicos de SOFIA tuvieron lugar en 2010.
Erik Gregersen
