En 2007, el primer asentamiento inglés permanente en América del Norte, la colonia de Jamestown, celebró su 400 aniversario. El 14 de mayo de 1607, tres barcos desembarcaron en este lugar del río James, no lejos de la actual Williamsburg, Virginia. La fundación de la colonia dio a Inglaterra su primer punto de apoyo firme en la competencia europea por el Nuevo Mundo, que había sido dominado por los españoles desde los viajes de Cristóbal Colón a finales del siglo XV.
Mucho había cambiado en Virginia y Gran Bretaña desde la celebración del 350º aniversario en 1957. Para este aniversario, se reconocieron los roles que alguna vez fueron minimizados de los nativos americanos y los afroamericanos, y sus descendientes participaron en la planificación. En reconocimiento a la perspectiva de los representantes de los nativos americanos, los organizadores en 2007 evitaron la palabra celebración y llamaron al evento del aniversario una conmemoración .
Se estima que 63.000 personas asistieron a partes del evento de tres días que marcó el aniversario de 2007. Entre las festividades hubo reeanaciones con disfraces, exhibiciones de historia viva, eventos musicales variados, fuegos artificiales, narración de cuentos y visitas de Pres. George W. Bush y la reina Isabel II del Reino Unido. (La reina también había asistido a las festividades del aniversario de Jamestown en 1957.) En gestos más amplios, el estado de Virginia emitió placas especiales, el gobierno de los EE. UU. Imprimió sellos postales distintivos y se llevó un artefacto en un viaje del transbordador espacial (en reconocimiento simbólico de el espíritu común de exploración). En muchas formas, los estadounidenses tuvieron la oportunidad de profundizar su comprensión de un capítulo crucial de la historia.
Orígenes (1606-07).
La colonia era una empresa privada, financiada y organizada por la Compañía de Virginia de Londres. El rey Jaime I otorgó un estatuto a un grupo de inversionistas para el establecimiento de la compañía el 10 de abril de 1606. Durante esta era, “Virginia” era el nombre en inglés para toda la costa este de América del Norte al norte de Florida. La carta le dio a la compañía el derecho a establecerse en cualquier lugar, desde la actual Carolina del Norte hasta el estado de Nueva York. El plan de la compañía era recompensar a los inversionistas localizando depósitos de oro y plata y encontrando una ruta fluvial hacia el Océano Pacífico para comerciar con Oriente.
Un contingente de aproximadamente 105 colonos partió de Inglaterra a finales de diciembre de 1606 en tres barcos: el Susan Constant, el Godspeed y el Discovery.—Bajo el mando de Christopher Newport. Llegaron a la bahía de Chesapeake el 26 de abril de 1607. Poco después, los capitanes de los tres barcos se reunieron para abrir una caja que contenía los nombres de los miembros del consejo de gobierno de la colonia: Newport; Bartholomew Gosnold, uno de los iniciadores detrás de escena de la Compañía de Virginia; Edward-Maria Wingfield, un importante inversor; John Ratcliffe; George Kendall; John Martin; y el Capitán John Smith, un ex mercenario que había luchado en Holanda y Hungría. Wingfield se convirtió en el primer presidente de la colonia. Smith había sido acusado de planear un motín durante el viaje por el océano y no fue admitido en el consejo hasta semanas después, el 10 de junio.
Después de un período de búsqueda de un sitio de asentamiento, los colonos amarraron los barcos en una península (ahora una isla) en el río James en la noche del 13 de mayo y comenzaron a descargarlos el 14 de mayo. El entorno pantanoso y la humedad del sitio probarían no era saludable, pero el sitio tenía varias ventajas aparentes en el momento en que los líderes de la colonia lo eligieron: los barcos podían acercarse a él en aguas profundas para facilitar la carga y descarga; estaba desocupado; y estaba unido al continente sólo por una estrecha franja de tierra, lo que facilitaba su defensa. El asentamiento, llamado así por James I, fue conocido de diversas formas durante su existencia como James Forte, James Towne y James Cittie.
Primeros años (1607–09).
La mayoría de las tribus indias de la región formaban parte del imperio Powhatan, con el jefe Powhatan a la cabeza. Las relaciones de los colonos con las tribus locales fueron mixtas desde el principio. Las dos partes hicieron negocios entre sí, los ingleses intercambiaron sus herramientas de metal y otros bienes por los suministros de alimentos de los nativos americanos. En ocasiones, los indios mostraban generosidad al proporcionar alimentos a la colonia. En otras ocasiones, los encuentros entre los colonos y las tribus se volvieron violentos, y los nativos americanos ocasionalmente mataron a colonos que se extraviaban solos fuera del fuerte.
El 21 de mayo de 1607, una semana después de que los colonos comenzaran a ocupar Jamestown, Newport se llevó a cinco colonos (incluido Smith) y 18 marineros con él en una expedición para explorar los ríos que desembocan en Chesapeake y buscar un camino hacia el Océano Pacífico. Al regresar, encontraron que la colonia había sufrido un ataque sorpresa y había logrado ahuyentar a los atacantes solo con el fuego de cañón de los barcos. Sin embargo, cuando Newport partió hacia Inglaterra el 22 de junio con el Susan Constant y el Godspeed, dejando atrás el Discovery más pequeño para los colonos, se llevó un informe positivo del consejo de Jamestown a la Compañía de Virginia. Los líderes de la colonia escribieron, y probablemente creyeron, que la colonia estaba en buenas condiciones y en camino al éxito.
El informe resultó demasiado optimista. Los colonos no habían realizado en primavera el trabajo necesario para el largo plazo, como construir los almacenes de alimentos y cavar un pozo de agua dulce. Las primeras bajas masivas de la colonia ocurrieron en agosto de 1607, cuando una combinación de agua mala del río, mosquitos portadores de enfermedades y raciones limitadas de alimentos creó una ola de disentería, fiebres severas y otros problemas de salud graves. Numerosos colonos murieron y, en ocasiones, tan solo cinco colonos sanos quedaron para enterrar a los muertos. Posteriormente, tres miembros del consejo, John Smith, John Martin y John Ratcliffe, actuaron para expulsar a Edward-Maria Wingfield de su presidencia el 10 de septiembre. Ratcliffe ocupó el lugar de Wingfield. Aparentemente fue una transferencia legal de poder,autorizado por el reglamento de la empresa que permitía al ayuntamiento destituir al presidente por justa causa.
Poco después de que Newport regresara a principios de enero de 1608, trayendo nuevos colonos y suministros, uno de los nuevos colonos inició accidentalmente un incendio que arrasó con todas las viviendas de la colonia. El fuego profundizó aún más la dependencia de la colonia de los indios para alimentarse. De acuerdo con los objetivos de la Compañía de Virginia, muchos de los esfuerzos de la colonia en 1608 se dedicaron a buscar oro. Newport había traído consigo a dos expertos en refinación de oro (para determinar si las muestras de mineral contenían oro genuino), así como a dos orfebres. Con el apoyo de la mayoría de los líderes de la colonia, los colonos se embarcaron en un largo esfuerzo para excavar alrededor de las riberas de los ríos de la zona. El consejero John Smith se opuso, creyendo que la búsqueda de oro era una desviación del trabajo práctico necesario. “No hubo conversación, ni esperanza, ni obra, sino cavar oro, refinar oro,cargar oro ”, recordó un colono.
Durante el segundo verano de la colonia, el presidente Ratcliffe ordenó la construcción de un edificio del capitolio sobreelaborado. Esta estructura llegó a simbolizar la mala gestión de la colonia en la mente de algunos colonos. Con un creciente descontento por su liderazgo, Ratcliffe dejó el cargo; No está claro si renunció o fue derrocado. John Smith tomó su lugar el 10 de septiembre de 1608. Para imponer disciplina a los colonos fingidos, Smith anunció una nueva regla: "El que no trabaje no comerá (excepto por enfermedad, será discapacitado)". Aun así, la colonia siguió dependiendo del comercio con los indios para gran parte de su suministro de alimentos. Durante la administración de Smith, ningún colono murió de hambre y la colonia sobrevivió al invierno con pérdidas mínimas. A finales de septiembre de 1608, un barco trajo un nuevo grupo de colonos que incluía a las primeras mujeres de Jamestown:La señora Forrest y su doncella, Anne Burras.
En Londres, mientras tanto, la compañía recibió una nueva carta real el 23 de mayo de 1609, que le dio a la colonia una nueva forma de administración, reemplazando a su presidente y consejo con un gobernador. La compañía determinó que Sir Thomas Gates ocuparía ese puesto durante el primer año de la nueva carta. Zarpó hacia Virginia en junio con una flota de nueve barcos y cientos de nuevos colonos. Sin embargo, la flota quedó atrapada en un huracán en ruta y el barco de Gates naufragó frente a las Bermudas. Otros barcos de la flota llegaron a Virginia ese agosto, y los recién llegados exigieron que Smith renunciara. Smith se resistió y finalmente se acordó que permanecería en el cargo hasta la expiración de su mandato el mes siguiente. No obstante, su presidencia terminó temprano. Mientras todavía estaba al mando,Smith resultó gravemente herido cuando su bolsa de pólvora se incendió por causas misteriosas. Navegó de regreso a Inglaterra a principios de septiembre. Un noble llamado George Percy, el octavo hijo de un conde, tomó su lugar como líder de la colonia.
La época de hambre y el casi abandono (1609-11).
En el otoño de 1609, después de que Smith se fuera, el jefe Powhatan comenzó una campaña para matar de hambre a los ingleses fuera de Virginia. Las tribus bajo su dominio dejaron de hacer trueques por comida y atacaron a los partidos ingleses que iban en busca de comercio. La caza se volvió muy peligrosa, ya que los indios Powhatan también mataron a los ingleses que encontraron fuera del fuerte. Dependiendo durante mucho tiempo de los indios, la colonia se encontró con muy poca comida para el invierno.
Cuando se agotaron las existencias de alimentos, los colonos se comieron los animales de la colonia (caballos, perros y gatos) y luego se dedicaron a comer ratas, ratones y zapatos de cuero. En su desesperación, algunos practicaron el canibalismo. El invierno de 1609–10, comúnmente conocido como La época del hambre, se cobró un gran precio. De los 500 colonos que vivían en Jamestown en otoño, menos de una quinta parte seguían vivos en marzo de 1610. Sesenta seguían en Jamestown; otros 37, más afortunados, habían escapado en barco.
El 24 de mayo de 1610, dos naves, la Liberación y la Paciencia,llegó inesperadamente. Todos los colonos que habían naufragado en las islas Bermudas habían sobrevivido y se las arreglaron para reconstruir los dos barcos para llevarlos adelante. Esos colonos, liderados por Gates (el nuevo gobernador) y George Somers, asumieron que encontrarían una colonia próspera. En cambio, encontraron supervivientes casi esqueléticos. Gates y Somers habían traído solo un pequeño suministro de alimentos, por lo que Gates decidió abandonar la colonia. El 7 de junio todos los colonos abordaron cuatro pequeños barcos para regresar a casa. Sin embargo, al salir de la bahía de Chesapeake, se encontraron con una flota entrante de tres barcos al mando de Thomas West, el duodécimo barón de la Warr, quien les ordenó dar la vuelta. West tenía con él 150 nuevos colonos, amplias provisiones para la colonia y órdenes de la compañía que lo nombraban gobernador y capitán general de Virginia.
En su mensaje inicial al Jefe Powhatan, West exigió que devolviera algunas herramientas y armas inglesas robadas y que también entregara al autor del reciente asesinato de un inglés. Powhatan respondió con “respuestas orgullosas y desdeñosas” (como dijo un colono), diciéndole a West que mantuviera a los colonos dentro de la península de Jamestown o que abandonara el país. El intercambio provocó un estado de guerra. West abandonó Virginia en marzo de 1611, después de luchar con una serie de enfermedades, pero las hostilidades entre indios e ingleses continuaron.
La paz y el inicio de la economía del tabaco (1613–14).
Sir Samuel Argall, un marinero que había llevado a West de regreso a Inglaterra, regresó a la colonia y conoció a Japazeus, el jefe de la tribu Patawomeck. Los Patawomeck estaban ubicados a lo largo del río Potomac, más allá del imperio del Jefe Powhatan. En marzo de 1613, Argall se enteró por casualidad de que la hija de Powhatan, Pocahontas, se estaba quedando con Japazeus. Argall resolvió secuestrarla y rescatarla por los prisioneros ingleses retenidos por los indios Powhatan y por las armas y herramientas inglesas que los Powhatan habían tomado.
Después de persuadir a Japazeus para que cooperara, Argall se apoderó de Pocahontas y la llevó a Jamestown. Envió un mensajero al jefe Powhatan con sus demandas. Powhatan liberó a los siete ingleses que había tenido cautivos, pero se produjo un estancamiento cuando no devolvió las armas y herramientas y se negó a seguir negociando. Las negociaciones finalmente fracasaron por completo. Pocahontas fue llevada a un puesto de avanzada inglés llamado Henricus, cerca de la actual Richmond, Virginia. Durante el año siguiente, se convirtió al cristianismo y se acercó a un inglés llamado John Rolfe, un plantador pionero de tabaco. Rolfe pidió y recibió permiso de los líderes de la colonia para casarse con Pocahontas; la boda tuvo lugar en abril de 1614. Como habían anticipado los líderes de la colonia,el matrimonio de Rolfe y Pocahontas provocó relaciones pacíficas entre los indios Powhatan y los ingleses, que duraron casi ocho años.
Los experimentos de Rolfe con el tabaco transformaron rápidamente el asentamiento. Al reemplazar el tabaco nativo de Virginia con plantas más sabrosas de las Indias Occidentales, pudo producir un producto que podía competir con el tabaco español en el mercado británico. Después de que Rolfe envió sus primeros barriles a Inglaterra en 1614, otros colonos observaron sus lucrativos resultados y lo imitaron. Al final de la década, la colonia tenía prácticamente una economía de un solo cultivo.
Democracia representativa y esclavitud (1619).
En el verano de 1619, se produjeron dos cambios importantes en la colonia que tendrían una influencia duradera. Uno fue la introducción por parte de la empresa del gobierno representativo en la América inglesa, que comenzó el 30 de julio con la apertura de la Asamblea General. Los votantes de cada una de las cuatro ciudades o distritos de la colonia eligieron a dos burgueses para que los representaran, al igual que los residentes de cada una de las siete plantaciones. Sin embargo, existían limitaciones a los aspectos democráticos de la Asamblea General. Además de los 22 burgueses elegidos, la Asamblea General incluyó a seis hombres elegidos por la empresa. De acuerdo con la práctica británica de la época, lo más probable es que el derecho al voto solo estuviera disponible para los propietarios masculinos. El gobernador de la colonia tenía poder para vetar las leyes de la asamblea, al igual que la propia compañía en Londres. Sin embargo,el organismo sirvió de precedente para el autogobierno en las colonias británicas posteriores en América del Norte.
El segundo acontecimiento de gran alcance fue la llegada a la colonia (en agosto) de los primeros africanos en la América inglesa. Habían sido transportados en un barco de esclavos portugués que navegaba de Angola a Veracruz, Méx. Mientras el barco portugués navegaba por las Indias Occidentales, fue atacado por un buque de guerra holandés y un barco inglés que salía de Jamestown. Los dos barcos atacantes capturaron a unos 50 esclavos, hombres, mujeres y niños, y los llevaron a puestos de avanzada en Jamestown. Más de 20 de los cautivos africanos fueron comprados allí.
Los registros sobre la vida y el estado de estos primeros afroamericanos son muy limitados. Se puede suponer que se pusieron a trabajar en la cosecha de tabaco, una ardua empresa. La ley inglesa en ese momento no reconocía la esclavitud hereditaria, y es posible que al principio fueran tratados como sirvientes contratados (obligados a servir por un período de tiempo específico) en lugar de esclavos. La evidencia clara de la esclavitud en la América inglesa no aparece hasta la década de 1640.
Disolución de la Compañía de Virginia (1622–24).
El sucesor del jefe Powhatan, Opechancanough, llevó a cabo un ataque sorpresa contra la colonia la mañana del 22 de marzo de 1622. El ataque fue más fuerte en las plantaciones y otros puestos de avanzada ingleses que ahora bordean el río James. El asentamiento principal de Jamestown recibió una advertencia del ataque en el último minuto y pudo montar una defensa. Murieron entre 347 y 400 colonos; los informes sobre el número de muertos varían. Las muertes ese día representaron entre un cuarto y un tercio de la población de la colonia de 1.240.
El clamor en Londres por el ataque, combinado con los desacuerdos políticos entre James I y los líderes de la compañía, llevó al rey a nombrar una comisión en abril de 1623 para investigar el estado de la compañía. Como era de esperar, la comisión devolvió un informe negativo. Los consejeros del rey, el Privy Council, instaron a la compañía a aceptar una nueva carta que otorgaba al rey un mayor control sobre sus operaciones. La empresa se negó. El 24 de mayo de 1624, motivado en parte por diferencias políticas internas con el liderazgo de la empresa, el rey disolvió la empresa por completo e hizo de Virginia una colonia real, un brazo de su gobierno. Jamestown siguió siendo la capital colonial hasta que Williamsburg se convirtió en la capital en 1699.
Desarrollos modernos.
El sitio de la colonia de Jamestown ahora es administrado por el Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos (como el Parque Histórico Nacional Colonial) y la Asociación para la Preservación de Antigüedades de Virginia. Desde 1994, las excavaciones arqueológicas han descubierto la ubicación del fuerte original de la colonia y miles de artefactos. Cerca se encuentra un parque histórico, Jamestown Settlement, fundado en 1957 y operado por la Fundación Jamestown-Yorktown. El asentamiento de Jamestown incluye reproducciones del fuerte y los edificios de los colonos y una aldea de Powhatan, así como réplicas a tamaño real de los barcos que hicieron el primer viaje a Jamestown. En 2003, los arqueólogos del Werowocomoco Research Group informaron que habían identificado el sitio probable de la aldea capital del jefe Powhatan, Werowocomoco, en el río York. La colonia de Jamestown,especialmente los personajes de John Smith y Pocahontas, ha sido objeto de numerosas novelas, dramas y películas cinematográficas, muchas de ellas muy fantasiosas.
David A. Price es el autor de Love and Hate in Jamestown: John Smith, Pocahontas y el comienzo de una nueva nación.
