En 2015, la falta de diversidad racial en el ballet fue uno de los temas más discutidos en el mundo de la danza. Entre las principales compañías internacionales, pocas listas incluían bailarines de ascendencia no europea. En Estados Unidos, la atención se centró en la ausencia de afroamericanos y otras mujeres de color en muchas de las principales compañías de ballet del país.
En abril, una puesta en escena especial de El lago de los cisnes en el Centro Kennedy de Artes Escénicas de Washington DC destacó esa disparidad. Durante dos noches, solo el Washington Ballet (TWB) reunió a la solista del American Ballet Theatre (ABT) Misty Copeland y al veterano de TWB Brooklyn Mack para bailar los protagonistas de la reconstrucción del lago de los cisnes del maestro de ballet de ABT Kirk Peterson , con la coreografía de Marius Petipa y su asistente. Lev Ivanov. Copeland y Mack, como Odette / Odile y Prince Siegfried, respectivamente, fueron notables por su baile. Sin embargo, su actuación también ganó elogios por otra razón. El director artístico de TWB, Septime Webre, desafió las expectativas al elegir a Copeland y Mack, ambos afroamericanos, en el más venerado de los "ballets blancos". Aunque el apodoballet blanc denota el tono de los tutús que se usan en El lago de los cisnes , Giselle y La Bayadère , el término también podría describir la aparente composición racial de muchos conjuntos que interpretan esas obras. Los bailarines de color rara vez tienen la oportunidad de aparecer en ese repertorio, porque a menudo son encasillados en piezas que requieren un atletismo extremo en contraposición a las líneas clásicas. Sin embargo, el exquisito baile de Copeland y Mack desafió esos estereotipos raciales.
El ballet, que tiene sus orígenes en la danza de la corte europea, en el siglo XXI sigue siendo un entretenimiento para los ricos. Los altos precios de las entradas a menudo limitan la accesibilidad de la forma de arte a audiencias económicamente desfavorecidas, muchas de las cuales se identifican como minorías raciales. Esa misma inequidad puede disuadir a los niños de diversos orígenes de estudiar ballet. Además, muchas empresas y escuelas respaldan valores estéticos retrógrados que colocan a los bailarines de color en desventaja en los ámbitos de la contratación, el casting y las promociones. La coreografía clásica a menudo se basa en las mujeres miembros del cuerpo de ballet, un gran grupo de mujeres que no solo se mueven como un solo cuerpo, sino que también comparten un tipo de cuerpo común. La preferencia por un cuerpo de ballet homogéneo privilegia los ideales eurocéntricos de belleza antes que la diversidad racial. Por todas esas razones,ha habido muy pocas oportunidades para los bailarines de color.
Ya en 1933, el emigrado georgiano y destacado coreógrafo George Balanchine, junto con su mecenas de la danza, nacido en Nueva York, Lincoln Kirstein, se propusieron fundar una escuela claramente estadounidense e integrada racialmente. Poco después, los hombres establecieron la Escuela de Ballet Americano (SAB) y un progenitor del Ballet de la Ciudad de Nueva York (NYCB). Aunque su visión de la igualdad nunca se realizó por completo, Balanchine ofreció contratos a bailarines nativos americanos y afroamericanos en un momento en que esas oportunidades eran escasas para los no blancos. A partir de la década de 1940, Maria Tallchief, una bailarina de ascendencia india Osage y escocesa-irlandesa, interpretó papeles estelares con NYCB. Tallchief fue el primer nativo americano en convertirse en una primera bailarina de renombre mundial. En 1957 Balanchine creó Agon, un ballet en blanco y negro con una partitura original de Igor Stravinsky. El pas de deux de la obra es un estudio de contrastes, tanto de piel como de tonos musicales. Para el dueto icónico, Balanchine eligió a Diana Adams y Arthur Mitchell, una mujer blanca y un hombre negro. Un video del ballet inspiró a Amar Ramasar, quien es de ascendencia indo-trinitaria y puertorriqueña, a estudiar danza en SAB, y luego se convirtió en director de NYCB. Para la temporada de primavera 2015 de NYCB, Ramasar se asoció con la directora Maria Kowroski, quien es blanca, en Agon . La pareja demostró la perdurable relevancia del ballet como meditación sobre la raza.
Algunos cineastas contemporáneos están excavando las historias de los afroamericanos en el ballet, mientras que otros cuentan las historias de una nueva generación de bailarines. En febrero, la productora y directora estadounidense Frances McElroy proyectó un extracto de su trabajo en progreso Black Ballerinaen el Lincoln Center de Nueva York. El documental presenta a seis bailarinas afroamericanas. En la película Joan Myers Brown (fundadora de la Philadelphia Dance Company) y Delores Browne (ex directora del New York Negro Ballet) relatan la discriminación que enfrentaron como mujeres de color que buscaron carreras en el ballet durante las décadas de 1950 y 1960. Raven Wilkinson habla de sus experiencias como la primera mujer afroamericana en conseguir un contrato a tiempo completo con una importante compañía, el Ballet Russe de Monte Carlo (BRMC). Los prejuicios que enfrentó durante una gira con BRMC y la subsiguiente falta de oportunidades en los EE. UU. Llevaron a Wilkinson a aceptar un puesto de solista en 1966 en el Ballet Nacional Holandés (DNB).
La historia de Wilkinson tiene algunas afinidades con la de la bailarina estadounidense de Sierra Leona, Michaela DePrince, de 20 años. DePrince fue uno de los seis competidores del Youth America Grand Prix (YAGP) de 2010 que apareció en el documental First Position de 2011 del cineasta estadounidense Bess Kargman . YAGP otorgó a DePrince una beca para estudiar en la Escuela Jacqueline Kennedy Onassis en ABT, después de lo cual se unió al Dance Theatre of Harlem (DTH) por una temporada. Al igual que Wilkinson antes que ella, DePrince luego firmó con DNB, donde preside como la única bailarina de origen africano de la compañía. En 2015, el cineasta y periodista Nelson George, con sede en Brooklyn, estrenó A Ballerina's Tale. La película sigue la carrera de Copeland como bailarina y portavoz sobre temas de raza e imagen corporal en el ballet. En 2007 se convirtió en la primera mujer solista afroamericana de ABT en 20 años.
Varias empresas han hecho incursiones en el problema de la desigualdad racial en el ballet. En 1969, el ex director de NYCB Mitchell y el ex maestro de ballet de DNB Karel Shook cofundaron DTH, una organización comprometida con el multiculturalismo. En 2009, DTH celebró su 40 aniversario. Al año siguiente, Virginia Johnson, una bailarina de color y una veterana de 28 años en DTH, asumió el liderazgo artístico de la empresa. En 2015, la compañía contaba con una lista internacional de 18 bailarines de diversas razas. Como parte de la temporada número 40 de TWB, en 2015 lanzó Let's Dance Together, una iniciativa que se esfuerza por desarrollar las generaciones futuras de bailarines y coreógrafos racialmente diversos. En 2001, la directora y coreógrafa británica de Trinidad, Cassa Pancho, fundó Ballet Black, una compañía dedicada a ofrecer más oportunidades a los bailarines de ascendencia africana y asiática.Dos directores artísticos más que abogan por una mayor diversidad racial en la disciplina son Dorothy Gunther Pugh del Ballet Memphis (Tennessee) y Stanton Welch del Houston Ballet.
En la última década, muchas empresas internacionales han reclutado a bailarines latinoamericanos y españoles, especialmente hombres. Esos artistas han comenzado a cambiar la tez del ballet en Europa y los EE. UU. Además de ABT, NYCB y TWB, las compañías con un gran número de bailarines hispanos nacidos en el extranjero incluyen Boston Ballet, Joffrey Ballet (Chicago), San Francisco Ballet y el Royal Ballet (Londres).
Una campaña de colaboración ha sido especialmente noticiosa. El Proyecto Plié de ABT, lanzado en 2013, tiene como objetivo alentar a las minorías a estudiar danza. El programa de divulgación forjó una asociación entre Boys & Girls Clubs of America y 14 de las principales compañías de ballet del país. Dos proyectos de redes sociales utilizan imágenes para promover los logros de los bailarines de color. La página de Tumblr Black Ballerinas y las publicaciones de Instagram de Brown Girls Do Ballet muestran fotografías de bailarines de diversas razas. La estadounidense TaKiyah Wallace inició Brown Girls Do Ballet con la intención de fotografiar estudiantes de ballet femeninas subrepresentadas en Texas entre las edades de 3 y 18 años. El proyecto despertó tanto interés que se convirtió en un movimiento.
Según los informes, Balanchine calificó el debut de Tallchief en 1949 como el pájaro de fuego en su trabajo homónimo de NYCB, el "primer gran éxito". Aproximadamente 60 años después de eso, Copeland protagonizó la nueva versión del ballet del coreógrafo ruso Alexei Ratmansky para ABT. Aunque su papel en 2012 como el spitfire incendió la carrera de Copeland, los protagonistas clásicos resultaron algo esquivos. Sin embargo, el 24 de junio de 2015 fue la estrella (Odette / Odile) de El lago de los cisnes de ABT en el Metropolitan Opera House de Nueva York. La actuación marcó el debut de Copeland en Nueva York en el papel. Delicada como Odette y fascinante como Odile, Copeland demostró el rango artístico de una bailarina principal, un rango que alcanzó seis días después.
