La Gran Recesión terminó oficialmente en junio de 2009, pero en muchas comunidades de los EE. UU., Todavía era fuerte en 2012. Habían transcurrido más de cuatro años desde que un mercado inmobiliario en decadencia había provocado un colapso económico desgarrador que amenazaba con derrocar a una institución tras otra. Aunque el gobierno federal gastó miles de millones de dólares para rescatar a una variedad de bancos, compañías de seguros y compañías automotrices, el gigante banco de inversiones Lehman Brothers en 2008 pudo declararse en bancarrota. Sobrevino el pánico, porque se trataba de un tipo diferente de recesión, en la que el tejido mismo del sistema financiero occidental amenazaba con desmoronarse. Finalmente, en 2012 los rescates y rescates comenzaron a dar sus frutos. Muchos mercados inmobiliarios locales utilizaron tasas de interés bajas para renovar la construcción y mejorar las ventas. La confianza del consumidor se disparó.También lo hizo la confianza de los inversores; el promedio industrial Dow Jones subió un 7,3% por cuarto aumento anual consecutivo.
En muchos lugares, sin embargo, la recuperación no se produjo en absoluto o fue la más lenta desde las secuelas de la Gran Depresión. El crecimiento económico se mantuvo estancado a una tasa anual de alrededor del 2% en los tres años y medio de recuperación, aunque repuntó al 2,7% para el período julio-septiembre de 2012. Eso fue todavía menos de la mitad del promedio de todas las recuperaciones desde Segunda Guerra Mundial. La Oficina de Presupuesto del Congreso descubrió que hubo $ 1.4 billones menos de producción económica de lo que habría ocurrido si la recuperación hubiera sido simplemente promedio. El desempleo rondaba el 8%, mucho más alto que el aproximadamente 5,5% que prevaleció durante el cuarto año después de que finalizara la recesión anterior en 2001. Al final del año, la tasa de desempleo de dos estados se mantuvo en dos dígitos: Nevada y Rhode Island tenían ambos un 10,2% de desempleo .Los adultos desempleados que habían estado sin trabajo durante largos períodos —y eran muchos— comenzaron a perder la esperanza de volver a trabajar. De los 13,3 millones de adultos desempleados a fin de año, un récord de 5 millones no habían trabajado durante al menos seis meses, según el Departamento de Trabajo.
El gobierno nacional tradicionalmente combate las recesiones con programas para inyectar el efectivo necesario a la economía. Sin decirlo explícitamente, Pres. Barack Obama pareció estar de acuerdo con los republicanos que controlaban la Cámara de Representantes en que el déficit, no la Gran Recesión, era el enemigo público económico número uno. En lugar de buscar políticas contra la recesión, discutieron sobre si los recortes del déficit deberían venir en forma de aumentos de impuestos o disminuciones del gasto.
Por su propia naturaleza, las políticas de estímulo económico alimentan el déficit, una característica que las hace preocupantes para los defensores del presupuesto equilibrado. ( Ver Informe especial.) Esta recesión no solo fue inusualmente profunda, lo que sugiere la necesidad de un gran paquete de estímulo para combatirla, sino que también ocurrió justo cuando Estados Unidos estaba librando guerras separadas en Irak y Afganistán. Al mismo tiempo, Europa estaba sumida en una crisis financiera propia que redujo las ventas estadounidenses allí y amenazaba con desencadenar una recesión mundial. ( Ver informe especial).
Podría decirse que aún más peligrosa para la economía estadounidense que las guerras y las recesiones fue la demografía. En el momento de los últimos déficits florecientes, después de los recortes de impuestos de la década de 1980 bajo Pres. Ronald Reagan: la mayor parte de la generación del baby boom estaba al menos a dos décadas de la edad de jubilación. Pasarían veinte años antes de que la mayoría comenzara a ejercer presión sobre el gasto en los enormes programas de beneficios de la nación: el Seguro Social, Medicare y Medicaid (como lo requieren las personas mayores de bajos ingresos).
Cuando los baby boomers más viejos comenzaron a cumplir 65 años en 2011, el déficit presupuestario federal ya había alcanzado los $ 1.3 billones, su segundo total más alto (después de los $ 1.4 billones de 2009). Eso obligó al gobierno a pedir prestado enormes sumas solo para continuar financiando los gastos gubernamentales en curso, desde defender el país hasta albergar a las personas sin hogar. Frente a los déficits récord, el gobierno, particularmente la Cámara de Representantes controlada por los republicanos, sintió que no podía permitirse la estrategia tradicional de gastar más y gravar menos. La mayoría de los republicanos sintieron que las políticas de estímulo harían más daño que bien. Mientras tanto, los demócratas liderados por Obama se tragaron la política de austeridad de la oposición pero favorecieron aumentos de impuestos a los ricos en lugar de recortes de programas. El resultado fue un estancamiento.
Eso casi desencadenó una disposición de un compromiso presupuestario de 2011 que pocos habían esperado que alguna vez se invocara. La Ley de Control Presupuestario de 2011 tenía como objetivo aumentar la autoridad de endeudamiento del gobierno, una necesidad especial en un momento de rápido aumento de la deuda. Para poner fin al estancamiento partidista sobre ese proyecto de ley, el Congreso había insertado una cláusula que estipulaba que si el Congreso y el presidente no aprobaban un plan para reducir el déficit, los recortes de gastos necesarios o aumentos de impuestos se producirían automáticamente, por una suma de $ 500 mil millones en 2013. El Seguro Social y Medicaid estarían exentos; de lo contrario, la mayoría de los programas, incluida la defensa, se verían afectados proporcionalmente. Esto se conoció como conducir la economía por un "precipicio fiscal", y economistas de todo tipo predijeron que se produciría una recesión si se permitía que sucediera.Los mercados monetarios no estaban tan impresionados con la "política arriesgada" de Washington que la agencia de calificación crediticia Standard & Poor's rebajó la calificación de Estados Unidos por primera vez.
Tan espantosa (o al menos eso decía la teoría) era la perspectiva de ir por el precipicio fiscal que el Congreso y el presidente lo evitarían al finalmente enfrentar el déficit. La teoría funcionó hasta cierto punto, pero solo después de que los negociadores libraran batallas campales, con Obama exigiendo aumentos de impuestos a los ricos y los republicanos del Congreso pidiendo recortes en los programas sociales, pero ofreciendo poco en forma de aumentos de impuestos. Ninguno de los dos caminos por sí solo parecía probable que redujera el déficit a niveles manejables. En gran parte, no se abordó cómo el gobierno podría controlar la próxima recesión.
Aparte de la exitosa campaña de reelección de Obama, Washington fue consumido en 2012 por negociaciones presupuestarias extremadamente partidistas. En 2011, los republicanos amenazaron con bloquear un proyecto de ley que elevaba el techo de la deuda federal y, por tanto, la autoridad del gobierno para pedir prestado, a menos que el Congreso aprobara recortes de impuestos y recortes de gastos. Las negociaciones que involucraron a Obama y miembros del Congreso de ambos partidos fracasaron, y el Congreso “dio una patada en el camino” al aprobar una extensión de un año del techo de la deuda. La segunda vuelta ocurrió principalmente después de la reelección de Obama. El Congreso hizo permanentes los recortes de impuestos para las personas que ganan menos de $ 400,000 al año, pero pateó la lata un poco más adelante al posponer la acción sobre los recortes de gastos y el techo de la deuda hasta principios de 2013.
Si no fuera el Congreso y el presidente, ¿quién podría acudir al rescate? El país obtuvo su respuesta en 2012: el Comité Federal de Mercado Abierto de la Reserva Federal (Fed), 11 hombres y mujeres del presidente Ben Bernanke (que había popularizado la frase "acantilado fiscal") que trabajaron principalmente en la oscuridad mientras decidían cuánto dinero la economía de la nación podría absorber. La Fed, conocida principalmente como luchadora contra la inflación por mantener un control estricto sobre la oferta monetaria, cambió de rumbo y se convirtió en el impulsor económico de último recurso. Relajó su control sobre la oferta monetaria en 2008 y redujo las tasas de interés a corto plazo casi a cero. A partir de entonces dejó las tasas de interés en paz. La Fed anunció en septiembre de 2012 que agregaría $ 40 mil millones al mes a la oferta monetaria, con la esperanza de que el efectivo estuviera disponible para que las empresas se expandieran y los consumidores individuales lo gastaran.La Fed dijo que sus compras de bonos continuarán hasta que la tasa de desempleo baje a un nivel razonable.
