Herschel , telescopio espacial de la Agencia Espacial Europea, lanzado el 14 de mayo de 2009, que estudió la radiación infrarroja de objetos astronómicos. Fue nombrado en honor al astrónomo británico Sir William Herschel, nacido en Alemania, quien descubrió la radiación infrarroja en 1800. Herschel fue lanzado en un cohete Ariane 5 que también transportaba a Planck, un satélite que estudió el fondo cósmico de microondas.
Examen Examen de astronomía y espacio ¿Cuál es el planeta más pequeño del sistema solar en masa? Herschel fue el telescopio más grande lanzado al espacio. Su espejo principal tenía 3,5 metros (11,5 pies) de ancho. Herschel tenía tres instrumentos: un espectrómetro de alta resolución que operaba en dos bandas para observar luz con longitudes de onda de 157 a 212 micrómetros y de 240 a 625 micrómetros (1 micrómetro = 10-6 metros), una cámara / espectrómetro combinado que veía radiación infrarroja entre 55 y 210 micrómetros, y otra cámara / espectrómetro combinado que observó tres bandas de longitud de onda a 250, 350 y 500 micrómetros. Los instrumentos estuvieron protegidos por una trampilla hasta el 14 de junio de 2009, cuando los pernos pirotécnicos que lo mantenían en su lugar se dispararon manualmente desde el suelo; la trampilla había permanecido en su lugar durante un mes para garantizar que los contaminantes como el vapor de agua se hubieran evaporado.La eliminación de la escotilla permitió que el telescopio comenzara a funcionar al llegar a su órbita. Las galaxias que se formaron en el universo temprano, el medio interestelar en otras galaxias y los sistemas planetarios nacientes fueron algunos de los objetos que Herschel estaba particularmente bien preparado para estudiar.
Al igual que Planck, Herschel se colocó unos dos meses después del lanzamiento cerca del segundo punto de Lagrange (L2), un punto de equilibrio gravitacional entre la Tierra y el Sol y 1,5 millones de km (0,9 millones de millas) frente al Sol de la Tierra. La nave espacial se movió en un patrón Lissajous controlado alrededor de L2 que la mantuvo a una distancia promedio de 800,000 km (500,000 millas) de L2. Esto aisló la nave espacial de la emisión infrarroja de la Tierra y la Luna. La nave espacial estaba protegida del sol por una sombrilla. La misión de Herschel duró hasta el 29 de abril de 2013, cuando las observaciones se volvieron imposibles porque se quedó sin su suministro de helio líquido refrigerante, lo que minimizó la interferencia térmica que los instrumentos recibían del resto del telescopio.
La misión de Herschel arrojó una serie de hallazgos importantes. Herschel descubrió el vapor de agua que escapaba de la superficie del planeta enano Ceres, que fue la primera detección de agua en el cinturón de asteroides. La observación de Herschel de las líneas espectrales de formas isotópicas de agua en el cometa Hartley 2 también reveló que el agua del cometa tenía la misma firma isotópica que el agua en los océanos de la Tierra, lo que era evidencia de que el agua de la Tierra puede provenir de los cometas. Los datos recopilados por Herschel mostraron que las observaciones anteriores habían subestimado en un tercio la cantidad de gas molecular a partir del cual se forman las estrellas en la Vía Láctea. Herschel descubrió una galaxia, HFLS 3, que estaba formando estrellas a un ritmo más de 2.000 veces superior al de la Vía Láctea, a pesar de que HFLS 3 se observó sólo 880 millones de años después del Big Bang;Las teorías aceptadas sobre la formación de galaxias no podían explicar cómo una galaxia tan masiva y activa podría haberse formado en tan poco tiempo.
Erik Gregersen
