Mucho antes de que los estadounidenses se enteraran de las aventuras sexuales de sus presidentes del siglo XX (Warren Harding, John Kennedy y Bill Clinton eran los principales infractores), estaba la historia de Thomas Jefferson y Sally Hemings. Hasta hace poco, cuando las técnicas recientemente desarrolladas en la investigación genética pusieron a disposición de los historiadores la evidencia científica sobre figuras muertas hace mucho tiempo, la afirmación de que Jefferson y su esclava mulata eran parejas sexuales no podía probarse ni refutarse. Un historiador describió la historia como "la miniserie de mayor duración en la historia de Estados Unidos". En enero de 2000, la Thomas Jefferson Memorial Foundation aceptó la conclusión, respaldada por pruebas de ADN, de que Jefferson y Hemings tenían al menos uno y probablemente seis descendientes entre 1790 y 1808, aunque esta conclusión fue rápida y ardientemente impugnada por otros individuos y grupos.
La historia tiene su origen en 1802, cuando un periodista de dudosas credenciales, James Callender, publicó la acusación inicial en The Richmond Recorder.. Los motivos de Callender no eran puros. Jefferson lo había contratado para difamar a John Adams en la campaña presidencial de 1800, y Callender se había vuelto contra Jefferson cuando el pago por sus servicios no incluía un nombramiento político. Los rumores sobre el mestizaje en Monticello habían circulado en Virginia durante varios años. Se basaron en el hecho de que una atractiva esclava doméstica llamada Sally Hemings tenía varios hijos que obviamente fueron engendrados por un hombre blanco y algunos de los cuales tenían rasgos que se parecían a los de Jefferson. Ni Callender ni los editores federalistas que rápidamente recogieron la historia se preocuparon principalmente por si era verdad. Estaban interesados en utilizar el escándalo como arma para herir a Jefferson, cuya estatura política se acercaba a su cenit.
En términos de consecuencias políticas prácticas, los cargos resultaron ineficaces. Jefferson fue reelegido aplastantemente en 1804, y el partido que había fundado dominó la política nacional casi sin oposición durante décadas. Pero a lo largo del siglo XIX, la historia de “Tom y Sally”, como se la conocía entonces, persistió como una sugerente insinuación que arrojó una sombra de duda sobre la reputación de Jefferson en los libros de historia.
Dos nuevas pruebas surgieron en el siglo XIX, pero se contradecían. En 1873 Madison Hemings, el penúltimo hijo de Sally (nacido en 1805), concedió una entrevista al republicano del condado de Pike (Ohio) en la que afirmó que Jefferson era su padre y, de hecho, el padre de los cinco hijos de Sally. o seis hijos. Esta afirmación fue verificada por Israel Jefferson, otro ex esclavo de Monticello y amigo de Madison Hemings desde hace mucho tiempo. Al año siguiente, James Parton publicó su Vida de Thomas Jefferson e informó de una historia que había estado circulando en las familias Jefferson y Randolph durante muchos años, a saber, que el sobrino de Jefferson, Peter Carr, cuando se enfrentó a Martha Jefferson, había admitido que era el padre de todos o la mayoría de los hijos de Sally.
Allí estuvieron las cosas durante casi un siglo. La última pieza de evidencia circunstancial apareció en 1968 con la publicación de White Over Black: American Attitudes Toward the Negro, 1550-1812 de Winthrop Jordan.. Jordan notó que Sally Hemings se había quedado embarazada solo cuando Jefferson estaba presente en Monticello, una revelación significativa porque estaba ausente dos tercios del tiempo. El trabajo de Jordan también lanzó una nueva ola de estudios que centró la atención en el estado altamente problemático de Jefferson como propietario de esclavos que albergaba opiniones decididamente negativas sobre los afroamericanos y fuertes convicciones sobre la imposibilidad de cualquier sociedad estadounidense birracial. La evaluación más crítica del carácter y el legado de Jefferson arrojó dos rayos de luz diferentes sobre la historia de una relación sexual con Sally Hemings. Por un lado, socavó la visión totalmente reverencial de Jefferson, lo que hizo que la acusación fuera aún más plausible. Por otro lado, expuso los valores virulentamente racistas que Jefferson compartía con otros plantadores de Virginia,arrojando así un nuevo tipo de duda de que se involucraría en una relación sexual a largo plazo con una mujer negra. Durante las siguientes dos décadas, la opinión académica sobre el tema se dividió, aunque la mayoría de los historiadores y biógrafos creían que la evidencia seguía siendo inconclusa y poco convincente.
En noviembre de 1998 se dispuso de una nueva y espectacular evidencia científica. Varios académicos habían abogado durante muchos años por hacer un análisis de ADN de los restos de Jefferson y comparar los resultados con los descendientes de Sally Hemings. Pero los descendientes blancos de la familia Jefferson se habían resistido a la idea de desenterrar a su antepasado como una sugerencia macabra. Y la probabilidad de obtener una muestra suficiente de material genético después de tantos años parecía remota. Sin embargo, nuevas técnicas para hacer coincidir partes del cromosoma Y masculino hicieron posible realizar la comparación sin obtener la muestra del propio Jefferson.
Debido a que el cromosoma Y se transmite intacto en el lado masculino, se pueden obtener resultados estadísticamente confiables de cualquier descendiente masculino de la familia Jefferson. El Dr. Eugene Foster, un patólogo jubilado de la Universidad de Virginia, reunió muestras de ADN de un descendiente vivo del tío paterno de Jefferson, Field Jefferson, así como de los descendientes de los hijos mayores y menores de Sally. Los resultados revelaron una combinación perfecta entre porciones específicas del cromosoma Y de Jefferson y el cromosoma Y de Eston Hemings (nacido en 1808). La posibilidad de que se produzca una coincidencia de este tipo en una muestra aleatoria es inferior a una entre mil. El estudio de Foster también incluyó una comparación de la línea Hemings con los descendientes de la familia Carr, que no mostró coincidencia.socavando así la explicación ofrecida por los descendientes blancos de Jefferson de que Carr había engendrado a los hijos de Sally.
Sin duda, la evidencia de ADN estableció probabilidad más que certeza. Varios de los parientes varones de Jefferson tenían el mismo cromosoma Y, lo que los hacía genéticamente elegibles como padres, aunque ninguno de ellos estuvo presente en Monticello nueve meses antes de cada uno de los nacimientos de Sally, como Jefferson. Sin embargo, aquellos que más apasionadamente disputan la paternidad de Jefferson pueden argumentar correctamente que no es una cuestión de certeza científica. Si la paternidad de Jefferson se ha demostrado más allá de toda duda razonable depende en gran medida de quién constituye el jurado.
¿Dónde nos deja eso? Quizás la mejor manera de decirlo es decir que la carga de la prueba ha cambiado de manera bastante dramática. El nuevo consenso académico es que Jefferson y Hemings eran compañeros sexuales. No está tan claro cuánto duró la relación, aunque la carga de la prueba ahora recae en aquellos que desean rechazar la afirmación de Madison Hemings de que la relación fue duradera. El carácter de la relación es aún más una cuestión de conjeturas. Si fue consensual o coercitivo, una cuestión de amor o violación, o tal vez un arreglo mutuo que proporcionó a Jefferson gratificación física y a Hemings un estatus privilegiado y la promesa de libertad para sus hijos, es un tema de animado debate. Es probable que ese debate persista durante algún tiempo,en parte porque la evidencia histórica es virtualmente inexistente y en parte porque la cuestión del carácter de Jefferson se ha convertido en un trofeo en las guerras culturales. Sus admiradores estarán predispuestos a interpretar la relación con Sally Hemings como una historia de amor, con Jefferson y Hemings en el papel de la pareja birracial más preeminente de Estados Unidos, o cuestionarán la confiabilidad de la evidencia de ADN, insistiendo en que no es científicamente concluyente. o que va en contra del personaje de Jefferson, al menos como ellos lo perciben. Sus críticos considerarán la relación como un símbolo del comportamiento depredador de los esclavistas blancos y una prueba contundente de la inveterada hipocresía de Jefferson, que luego se expande para servir como una ilustración gráfica del carácter puramente trivial de sus elocuentes declaraciones sobre la libertad y la igualdad humanas.
