Las lenguas Benue-Congo , la rama más grande de la familia de lenguas Níger-Congo, en términos de número de hablantes, número de idiomas y la amplia distribución geográfica, que se extiende desde la frontera Benin-Nigeria a través de Nigeria y Camerún a través de África central hasta África oriental. Incluye todos los países de África central y meridional. Esta enorme área cubre más de la mitad del terreno habitable del continente y representa un porcentaje similar de la población, totalizando al menos 500 millones. Los 900 idiomas de la rama Benue-Congo se subdividen a su vez en 11 grupos desiguales. Los idiomas de los primeros 10 de estos 11 grupos se hablan casi en su totalidad en Nigeria.
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Estos dos grupos juntos consisten en tres idiomas hablados por un número relativamente pequeño de personas que viven cerca de la confluencia de los ríos Níger y Benue.
Desfoide
Las lenguas Defoides comprenden dos grupos: el grupo Akokoid de cuatro idiomas y el grupo Yoruboid mucho más grande cuyos miembros principales son Yoruba (20.000.000 hablantes), Igala (1.000.000) e Itsekiri (Itsεkiri; 600.000). El yoruba es el idioma de Níger-Congo con el mayor número de hablantes nativos. Aunque el suajili tiene un mayor número total de hablantes (unos 35.000.000), la mayoría de ellos son hablantes de un segundo idioma. Uno de los principales idiomas de Nigeria, el yoruba se habla en todo el suroeste de Nigeria y también en un número considerable de personas en Benin y Togo. Se puede considerar mejor como un grupo de dialectos que ha desarrollado una forma escrita estándar. Yoruba ha desarrollado una extensa literatura y tiene el primer diccionario publicado (1843) y gramática (1852) escrito por un hablante nativo, el obispo Samuel Crowther,quien en 1884 también tradujo la Biblia al yoruba.
Edoid
Los 21 idiomas edoides se hablan en el sur de Nigeria, principalmente en el estado de Bendel, pero también en los estados vecinos. La familia Edoid se puede dividir en cuatro grupos principales de idiomas. Delta-Edoid consta de tres idiomas; Edoid del sudoeste, cinco idiomas, el más grande de los cuales es Urhobo (400.000); Edoid centro-norte, seis idiomas, de los cuales el principal es Edo (1.000.000 de hablantes); y el edoide del noroeste, siete idiomas.
Nupoid
Las más grandes de las aproximadamente 17 lenguas nupoides son Nupe (1.000.000), Gbagyi (700.000) y Ebira (1.000.000). Se hablan en la zona norte y oeste de la confluencia de los ríos Níger y Benue.
Idomoide
Las ocho lenguas idóides se encuentran en el centro de Nigeria, principalmente al sur del río Benue, al suroeste de Makurdi, pero hay tres lenguas al norte del río. El idioma principal es Idoma (700.000).
Igboide
Las lenguas igboides se encuentran en el sureste de Nigeria y suman unos 20 millones de hablantes, con al menos otro millón de hablantes de segunda lengua. Los más de 50 dialectos igboides se han agrupado de diversas formas en siete grupos de dialectos principales. Debido a la considerable diversidad, una forma escrita estándar ha tardado en desarrollarse, pero ahora está surgiendo basada en los dialectos Owerri y Umuahia.
Kainji
Las 40 lenguas Kainji se encuentran dispersas en una amplia zona desde el lago Kainji en el noroeste hasta la parte norte de la meseta de Jos. Estos idiomas los hablan pequeños grupos de menos de 100.000 hablantes, muchos de ellos mucho más pequeños.
Platoide
Las 50 lenguas platoides se hablan en el área de la meseta de Jos hacia el sur hasta el valle del río Benue y al otro lado del río hacia el sureste. Estos idiomas también se hablan principalmente en grupos pequeños, aunque algunos grupos son más grandes, por ejemplo, Jju o Kaje (300.000), Birom (200.000) y Tarok (150.000).
Río cruzado
Las 60 lenguas de Cross River están situadas alrededor de Cross River en el sureste de Nigeria y hacia el oeste hacia el Delta del Níger. El más grande de estos idiomas es ibibio, que junto con su primo escrito, Efik, tiene unos 3.500.000 hablantes. Otros idiomas con más de 100.000 hablantes son Anang, Khana, Ogbia, Loko, Mbembe, Obolo y Gokana.
Bantoide
El undécimo grupo dentro de Benue-Congo, Bantoid, es de lejos el más grande no solo en Benue-Congo sino en Níger-Congo en su conjunto. Sus 700 idiomas se hablan desde el este de Nigeria en el resto de África central, oriental y meridional.
Las lenguas bantoides se dividen en un grupo del norte y un grupo del sur. Northern Bantoid consta de 15 pequeños idiomas que se hablan en el este de Nigeria y el centro de Camerún. Southern Bantoid comprende 11 subgrupos, de los cuales Bantu es el más grande. Los otros 10 subgrupos consisten en más de 100 idiomas que se hablan en el este de Nigeria y Camerún. Esta es un área de gran fragmentación lingüística con decenas de idiomas hablados en un área comparativamente pequeña. El subgrupo más grande en términos de población es Tivoid, con 19 idiomas; el idioma tiv tiene unos 2.500.000 hablantes. Más típico es otro subgrupo, el Wide Grassfields en Camerún, con unos 40 idiomas, solo dos de los cuales tienen más de 250.000 hablantes y la mayoría de los cuales tienen menos de 50.000.
De las más de 500 lenguas bantúes, 47 son habladas por más de 1.000.000 de personas y, de ellas, 21 tienen más de 3.000.000 de hablantes. Los hablantes de zulú son 9.000.000; Ruanda 8.000.000; Shona, Kongo y Xhosa cada uno 7.000.000; Luba 6,300,000; Rundi 6.000.000; y Kikuyu, Makua, Nyanja, Swahili y Sukuma cada uno más de 5.000.000. También se debe mencionar el Ganda, que con 3.000.000 de hablantes es el idioma más extendido de Uganda; Hablantes de Umbundu (4.000.000) y hablantes de Mbundu (3.000.000), que juntos constituyen más del 60 por ciento de la población de Angola; Sotho, que tiene dos dialectos generalmente tratados como idiomas separados, Sotho del norte (3.800.000) y Sotho del sur (4.000.000); y Kituba, un criollo basado principalmente en Kongo, con unos 4.000.000 de hablantes de primer idioma y más de otros 1.000.000 de hablantes de segundo idioma.
De especial importancia es el swahili, una lengua franca que tiene 5.000.000 de hablantes nativos pero unos 30.000.000 de hablantes de segunda lengua. Se utiliza en una amplia zona de Tanzania, Kenia, Uganda y el este del Congo (Kinshasa). Otro idioma que se ha desarrollado como lengua franca es el lingala, ampliamente utilizado en el Congo (Brazzaville) y el Congo (Kinshasa), que tiene unos 9.000.000 de hablantes (incluidos los hablantes de una segunda lengua).
