En marzo de 2016, Stephen Brusatte de la Escuela de Geociencias de la Universidad de Edimburgo (y el autor de este informe) dirigió un equipo de científicos del Reino Unido, Rusia y Estados Unidos que describieron una nueva especie de dinosaurio de Uzbekistán. Llamada Timurlengia euotica , la especie de 90 millones de años era un pariente primitivo del Tyrannosaurus rex y proporcionó información sobre cómo evolucionó este último, el más famoso de los depredadores gigantes. Timurlengiaera sólo del tamaño de un caballo moderno, pero poseía un cerebro grande y sentidos sofisticados, características que se conservaron en los tiranosaurios gigantes que aparecieron más tarde. El nuevo descubrimiento indicó que los tiranosaurios primero desarrollaron sus características neurosensoriales distintivas cuando aún tenían un tamaño pequeño, y solo después evolucionaron los cuerpos de gran tamaño que los empujaron a la cima de la cadena alimentaria. Sus primeros sentidos agudos en evolución pueden haber sido el catalizador de su eventual éxito ecológico.
Los tiranosaurios.
Timurlengia es el miembro más nuevo del árbol genealógico del tiranosaurio. Los tiranosaurios, como se los conoce en lengua vernácula, son un grupo de dinosaurios depredadores. (El grupo se conoce más formalmente como Tyrannosauroidea). Los científicos han descubierto aproximadamente 30 especies de tiranosaurios, y más de la mitad de ellos se han descrito desde 2001.
Los tiranosaurios más antiguos vivieron hace unos 170 millones de años durante el Período Jurásico Medio; eran depredadores ligeros, veloces y del tamaño de un humano que ocupaban un nicho en algún lugar de la cadena alimentaria. Esas especies primitivas estaban ampliamente distribuidas por todo el mundo, ya que el supercontinente de Pangea había comenzado a disolverse recientemente y, por lo tanto, fue fácil para las especies migrar durante ese tiempo.
Los tiranosaurios permanecieron como depredadores marginales de segundo nivel durante el resto del Período Jurásico (que duró hasta hace unos 145 millones de años) y en la parte media del Período Cretácico (hace entre 80 y 110 millones de años), un lapso de aproximadamente 70 millones – 80 millones de años. Durante ese intervalo, otros grupos de dinosaurios de la cadena alimentaria desempeñaron el papel principal de carnívoros, en particular los alosaurios y los carcharodontosaurios. Comenzando hace unos 80 millones de años, cerca del final del Cretácico, los tiranosaurios evolucionaron para alcanzar tamaños enormes y se convirtieron en los principales depredadores en Asia y América del Norte, que se habían separado de la mayoría de los demás continentes. Tirano saurio Rex personificó ese tipo de tiranosaurio gigante: tenía 13 m (43 pies) de largo y pesaba alrededor de siete toneladas cuando era adulto, lo que lo convierte en uno de los depredadores más grandes conocidos que jamás haya vivido en la tierra.
Los científicos habían estado intrigados durante mucho tiempo sobre cómo los tiranosaurios pasaron de las humildes especies tempranas a los colosales depredadores que dominaron el final del Cretácico. Desafortunadamente, una brecha en el registro fósil había oscurecido ese momento crucial en la evolución del tiranosaurio. Había muy pocos fósiles de dinosaurios de la parte media del Cretácico. Los últimos tiranosaurios antes de la brecha eran pequeños y todavía evitaban y vencían a la voluntad de los feroces carcharodontosaurios depredadores; los primeros tiranosaurios después de la brecha fueron grandes depredadores como el T. rex de cabeza grande y brazos diminutos .
Nuevo descubrimiento.
Timurlengiafue el primer tiranosaurio bien conservado de la brecha durante la mitad del Cretácico. Se conocía a partir de varios huesos, incluidas partes de la mandíbula superior e inferior, la región de la caja cerebral que rodea el cerebro y los órganos de los sentidos, y partes del cuello, la espalda, la cola y las extremidades. Esos fósiles fueron descubiertos durante una serie de expediciones al desierto de Kyzylkum de Uzbekistán de 1997 a 2006, dirigidas por Alexander Averianov de la Academia de Ciencias de Rusia, San Petersburgo, y Hans-Dieter Sues del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian. Washington, DC Los huesos se recuperaron de una unidad de roca llamada Formación Bissekty, que se depositó hace aproximadamente 90 millones a 92 millones de años en lo que entonces era un exuberante entorno de ríos y bosques en una llanura costera.Fue una de las mejores fuentes del mundo de raros fósiles de dinosaurios del Cretácico medio.
Averianov y Sues describieron algunos de los huesos de tiranosaurio de la Formación Bissekty en un artículo técnico de 2012, pero no pudieron determinar si los huesos fósiles pertenecían a una nueva especie o exactamente dónde encajaban en el árbol genealógico del tiranosaurio. Más tarde se reconoció que dos cerebros de la formación también pertenecían a un tiranosaurio, y los llevaron al laboratorio de Brusatte en la Universidad de Edimburgo, donde Ian Butler y Amy Muir los sometieron a una tomografía computarizada. La tomografía computarizada confirmó que los huesos pertenecían a un tiranosaurio, ya que poseían la anatomía característica del grupo y también revelaron rasgos únicos indicativos de una nueva especie.
En marzo de 2016, los investigadores describieron la caja cerebral mejor conservada como el holotipo (espécimen de cupón) de una nueva especie, a la que llamaron Timurlengia euotica.después del infame señor de la guerra de Asia Central Timur (Tamerlán). La caja cerebral fue una especie de Piedra Rosetta al desenredar la identidad de los muchos huesos de tiranosaurio que se habían encontrado previamente en la Formación Bissekty, lo que respalda la inferencia de que esas características pertenecían a la misma especie. Cuando se incluyó en un análisis filogenético (genealógico), se descubrió que tanto la caja cerebral como muchos de los otros huesos tenían características de tiranosaurios de grado intermedio, especies entre los tiranosaurios más viejos y pequeños y los gigantes más grandes y últimos sobrevivientes. Además, los diversos huesos indicaban que el tiranosaurio Bissekty era un animal pequeño, sólo del tamaño de un caballo y con un peso de 200 a 300 kg (alrededor de 440 a 650 libras) como máximo.
Cerebros y sentidos.
La tomografía computarizada permitió a los investigadores ver el interior de la caja cerebral y visualizar digitalmente las estructuras internas (el cerebro y las cavidades del oído interno, los senos nasales, los vasos sanguíneos y los tractos nerviosos) que no eran evidentes externamente. Esa idea llevó a una revelación: el cerebro y el oído de Timurlengia eran notablemente similares a los de los tiranosaurios gigantes como el T.rex .
El cerebro de Timurlengia era grande y de forma algo tubular, con un pico pronunciado en el medio asociado con un seno lleno de sangre. Los canales semicirculares del oído interno, que son los órganos de equilibrio en los vertebrados, eran grandes y robustos. La cóclea, el órgano auditivo, estaba alargada. (En los animales vivos, las cócleas más largas imparten una mejor capacidad para escuchar sonidos de baja frecuencia). Anteriormente se pensaba que esas características neurosensoriales avanzadas habían evolucionado en el T.rex y sus parientes más cercanos como parte de un conjunto de herramientas de armas depredadoras que les permitía cazar a pesar de siendo de gran tamaño. La presencia de un T. rex -como cerebro y el sistema sensorial en el mucho más pequeño, más primitivo Timurlengia, sin embargo, indicó que esas adaptaciones se habían desarrollado mucho antes de que lo hiciera el tamaño corporal grande y pueden haber predispuesto a estos tiranosaurios del tamaño de un caballo a convertirse en depredadores ápice exitosos cuando surgió la oportunidad más adelante en el Cretácico.
Sin embargo, otra característica avanzada del cráneo aún no estaba presente en Timurlengia . El tiranosaurio uzbeko tenía varios senos que rodeaban el cerebro y el oído, pero no poseía ni mucho menos el elaborado sistema de senos presentes en la parte posterior del cráneo en los grandes tiranosaurios como el T. rex . Esta observación indicó que los senos agrandados pueden haberse desarrollado en conjunto con un gran tamaño corporal, tal vez para aclarar el cráneo o para ayudar a los tiranosaurios a mantener su capacidad especial para escuchar sonidos de baja frecuencia a gran tamaño.
Un vínculo evolutivo.
Como el primer tiranosaurio de la brecha del Cretácico Medio, Timurlengia sirvió de puente entre las pequeñas especies que iniciaron la dinastía del tiranosaurio y los icónicos depredadores gigantes que gobernaron cerca del final del Cretácico. Timurlengia demostró que los tiranosaurios se volvieron inteligentes antes de su dramático aumento de tamaño, y puede haber sido su aguda inteligencia y sus sentidos los que les permitieron convertirse en los depredadores más espectaculares de la historia de la Tierra.
