Cuando dos o más especies de un ecosistema interactúan en beneficio mutuo, se dice que la relación es mutualista. La producción de castañas y la regeneración de los árboles que las producen son un ejemplo de mutualismo y, en este caso, la interacción también ilustra la importancia de la ecología vegetal y animal para mantener un ecosistema de selva tropical.
Las abejas euglosinas (la mayoría de las veces las hembras) son las únicas criaturas que regularmente pueden entrar a las flores del castaño de Brasil, que tienen tapas. Las abejas entran para alimentarse de néctar y en el proceso polinizan la flor. La polinización es necesaria para iniciar la producción de nueces por parte del árbol. Por lo tanto, el árbol de castaña depende de las abejas euglosinas hembras para la polinización.
Las euglosinas masculinas tienen un papel diferente en este proceso ecológico. Para reproducirse, los machos primero deben demostrar su valía a las hembras. Los machos logran esto visitando orquídeas con el único propósito de recolectar sustancias químicas fragantes de las flores. Estas fragancias son una condición previa necesaria para el apareamiento de euglosina. Sin las orquídeas de la selva circundante, la población de euglosinos no puede mantenerse por sí misma y los árboles de castaña no se polinizan. Por esta razón, las nueces de Brasil utilizadas para el consumo humano deben recolectarse de la selva; no se pueden producir en plantaciones.
Una vez que se forman las vainas de la nuez de Brasil, el árbol depende del agutí, un roedor, para distribuir y plantar las semillas. El agutí es uno de los pocos animales capaces de masticar la vaina muy dura para llegar a las nueces del interior. Los agutíes esparcen y entierran las nueces para consumo futuro, pero algunas nueces logran brotar y convertirse en árboles maduros.
Este artículo fue revisado y actualizado más recientemente por Melissa Petruzzello, editora asistente.
