Exactamente a las 12 del mediodía del 11 de marzo de 1994, Sotheby's, la casa de subastas de arte líder en el mundo, invitó a cada miembro del personal a levantar una copa de champán para brindar por el 250 aniversario de la firma. Durante los dos primeros siglos de actividad de la empresa, Sotheby's había reinado exclusivamente como el mayor vendedor mundial de libros en subasta, y no fue hasta la década de 1950 que la empresa se expandió seriamente al ámbito de las bellas artes, los sellos postales, los instrumentos musicales y los coches antiguos. , instrumentos científicos, vino, objetos de interés del rock and roll, juguetes y muñecos, arte de cómics y carteles de películas.
Sotheby's se estableció el 11 de marzo de 1744, cuando un librero londinense llamado Samuel Baker celebró su primera subasta de libros: una distribución de "varios cientos de libros escasos y valiosos en todas las ramas de la literatura educada" de la biblioteca de Sir John Stanley. Formó una sociedad en 1767 con George Leigh, un subastador experimentado. Tras la muerte de Baker, su sobrino John Sotheby y Leigh dividieron la propiedad. Sin embargo, fue la familia Sotheby la que desempeñó un papel de liderazgo en el negocio durante más de 80 años, un período que estableció a la firma como la principal subastadora de libros del mundo occidental. Sotheby's dispersó las bibliotecas del príncipe Talleyrand; los duques de Devonshire, York y Buckingham; y volúmenes acumulados por Napoleón.
Cuando murió el último Sotheby en 1861, John Wilkinson, un contador senior, tomó el mando y promovió al catalogador Edward Hodge para ayudarlo a administrar los rebautizados Sotheby, Wilkinson y Hodge. En 1907, el hijo de Hodge, Tom, vendió los derechos de sociedad a un nuevo grupo, y en 1917 la empresa se mudó a su ubicación permanente en 34-35 New Bond Street. Para entonces, Sotheby's había comenzado a subastar monedas, medallas, grabados y algunas antigüedades, así como pinturas, muebles y obras de arte.
Cuando Sotheby's inició una espectacular expansión internacional durante la década de 1950, usurpó la posición preeminente de Christie como el subastador de arte dominante en Londres desde el siglo XVIII. La medida fue dirigida por Peter Wilson, un brillante conocedor y hombre de negocios, que se convirtió en presidente de Sotheby's en 1958. En 1964, la empresa obtuvo un préstamo peligrosamente grande para comprar los principales subastadores de Nueva York, Parke-Bernet, una inversión que resultó enormemente rentable. Wilson también supervisó la apertura de oficinas de Sotheby en Europa y comenzó a organizar las ventas en Ginebra, Mónaco, Florencia, Ámsterdam y Hong Kong. La facturación de la empresa aumentó de 1,7 millones de libras esterlinas en 1955 a 241 millones de libras esterlinas en 1980, cuando Wilson se jubiló. Siguieron tres años difíciles antes de que Sotheby's fuera adquirida por el industrial estadounidense A. Alfred Taubman.Bajo su dirección, Sotheby's desempeñó un papel de liderazgo en el auge de las inversiones en arte de la década de 1980. La empresa sufrió una reducción del 50% en el volumen de negocios en 1991, pero se recuperó en 1994 con ventas anuales superiores a los mil millones de dólares.
