Columbia fue la más lenta de las grandes discográficas en darse cuenta de que el mercado juvenil no iba a desaparecer, pero a finales de la década de 1960 se había convertido en la empresa más agresiva en la búsqueda de esa audiencia. Al no haber tenido anteriormente una estrella sustancial del rock and roll (aparte de contratar tardíamente a Dion a fines de 1962), Columbia, a través de una mezcla de suerte y previsión, terminó con tres de los principales actos de folk-rock de mediados de la década de 1960. : Bob Dylan, los Byrds y Simon y Garfunkel.
El veterano artista y repertorio John Hammond había contratado a Dylan como cantante de folk en 1961, pero fue el productor interno Tom Wilson quien produjo el single eléctrico decisivo “Like a Rollin 'Stone” en 1965 y quien superpuso la batería y el bajo. en el previamente lanzado "The Sound of Silence" de Simon y Garfunkel, transformando la pista de un álbum en un sencillo exitoso. Wilson pasó a producir Mothers of Invention y Velvet Underground para el sello Verve de MGM, mientras que Bob Johnston se hizo cargo de la supervisión del resto de los álbumes innovadores de Dylan para Columbia, sorprendiendo a algunos grabando en los estudios de Nashville de Columbia.
En Los Ángeles, Terry Melcher produjo la versión de los Byrds de "Mr. Tambourine Man" de Dylan, que encabezó las listas de éxitos. La canción lanzó la versión de folk rock de la costa oeste, que culminó en el Festival Pop de Monterey en 1967, donde el nuevo director gerente de Columbia, Clive Davis, demostró estar dispuesto a pagar más que nadie por nuevos artistas. De ninguna manera todos sus fichajes recuperaron sus avances, pero el éxito de la protegida de Albert Grossman, Janis Joplin, significó que pagar grandes anticipos se convirtió en la nueva forma de hacer negocios.
