Opciones nucleares limitadas (LNO) , estrategia militar de la era de la Guerra Fría que preveía un enfrentamiento directo entre las dos superpotencias nucleares (es decir, la Unión Soviética y los Estados Unidos) que no necesariamente terminaba ni en la rendición ni en la destrucción masiva y la pérdida de millones de vidas en ambos lados. El enfoque de opciones nucleares limitadas (LNO) permitió a los comandantes militares de un país cambiar el objetivo de los misiles nucleares de las ciudades enemigas a las instalaciones del ejército enemigo, limitando así los efectos de tal guerra. Se argumentó que era poco probable que un conflicto tan moderado se intensificara y que los beligerantes mantuvieran líneas abiertas de comunicación en todo momento.
La estrategia LNO surgió del concepto de una guerra limitada, que adquirió una amplia aceptación en los círculos políticos y militares de Estados Unidos a fines de la década de 1950. La guerra limitada significaba que la lucha entre Estados Unidos y la Unión Soviética podía percibirse como algo más que un juego de suma cero. En otras palabras, los dos países podrían enfrentarse en el campo de batalla —como muchos temían que inevitablemente lo harían— sin desencadenar un Armagedón nuclear que haría que una victoria final fuera en gran medida irrelevante.
Teóricos políticos como Basil Liddell Hart, Robert Endicott Osgood (autor de Limited War: The Challenge to American Strategy [1957] y Limited War Revisited [1979]), y Henry Kissinger afirmaron que una guerra total no podía utilizarse tanto efectivamente, incluso como una mera amenaza. Los soviéticos eran plenamente conscientes de que ningún presidente de Estados Unidos podía tomar fácilmente la decisión de lanzar una bomba nuclear en un área densamente poblada simplemente por provocaciones comunistas. Los defensores de la guerra limitada argumentaron que los intereses de EE. UU. Estarían mejor atendidos si la estrategia nuclear de EE. UU. Permitiera una serie de opciones de ataque que constituirían una amenaza creíble para los soviéticos pero que permitirían a las dos partes librar una guerra limitada, si es que alguna vez llegaban a eso.
En enero de 1974, el secretario de Defensa James R. Schlesinger (en la administración del presidente Richard Nixon) anunció públicamente que la doctrina nuclear estadounidense había dejado de respetar el concepto de destrucción mutua asegurada (en el que un primer ataque de los soviéticos se encontraría con un contraataque nuclear catastrófico). En cambio, el país adoptaría un enfoque de “opciones nucleares limitadas”. El cambio de política se presentó como un esfuerzo serio para garantizar que un conflicto entre las dos superpotencias no terminaría destruyendo todo el planeta.
Los críticos se apresuraron a señalar que la política de destrucción mutua asegurada había convertido en un tabú el ataque nuclear, una transformación que el anuncio de Schlesinger había revertido. Ahora estaba permitido, argumentaban los críticos, que las superpotencias usaran pequeñas bombas nucleares en regiones distintas a la suya. Si un país no esperaba una respuesta desastrosa del enemigo, ambos eran libres de librar “pequeñas guerras” que podrían no afectar directamente a los civiles estadounidenses o soviéticos pero que tendrían un impacto terrible en otras poblaciones. A pesar de esas evaluaciones, la Guerra Fría finalmente llegó a su fin a principios de la década de 1990, sin la necesidad de una guerra nuclear, ya sea limitada o total, para designar a un vencedor.
Este artículo fue revisado y actualizado más recientemente por Kathleen Kuiper, editora principal.
